חלק גדול ממעבורת החלל צ'לנג'ר, שהתפוצצה 73 שניות לאחר ששוגרה ב-1986, נמצא קבור בחול בקרקעית האוקיינוס האטלנטי. באסון נספו שבעה אסטרונאוטים אמריקנים. כך הודיעה הלילה (יום ו') סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א.
נמצא חלק גדול ממעבורת החלל צ'לנג'ר שהתרסקה ב-1986
(צילום: רויטרס, ערוץ ההיסטוריה)
מייקל צ'אנילי, בכיר בסוכנות החלל האמריקנית, אמר כי צפה בסרטון שצולם באוקיינוס ואישר כי אכן מדובר בשרידי מעבורת החלל. "הלב שלי החסיר פעימה", הוא אמר. "זה החזיר אותי ישר ל-1986... ולמה שעברנו כולנו כאומה". באסון נספו האסטרונאוטים דיק סקובי, רונלד מקנייר, גרגורי ג'רוויס, ג'ודית רזניק, מייקל ג'ון סמית', אליסון אוניזוקה, וכריסטה מקאוליף - מורה שנבחרה להעביר שיעורים מהחלל, מתוך 11 אלף מועמדים.
צ'אנילי הוסיף כי מדובר באחד החלקים הגדולים ביותר של מעבורת החלל צ'לנג'ר שנמצאו מאז האסון, והשריד הראשון שהתגלה מאז ששני שברים מהאגף השמאלי של המעבורת נשטפו לחוף ב-1996.
החלק של המעבורת התגלה על ידי צוללים המצלמים סרט תיעודי עבור ערוץ ההיסטוריה. הצוללים מחפשים שברי מטוס שהתרסק במלחמת העולם השנייה. מדובר בחלק של המעבורת שאורכו כ-4.5 מטרים ורוחבו גם כן כ-4.5 מטרים, אך ייתכן שהוא גדול יותר, כיוון שחלק ממנו מכוסה בחול.
החלק, שהתגלה לא רחוק מחופי פלורידה באזור בסיס החלל בקייפ קנוורל, נשאר בינתיים על קרקעית האוקיינוס. בנאס"א הדגישו כי מדובר ברכושה של ממשלת ארצות הברית. בנוסף הוסיפו בסוכנות החלל האמריקנית כי בני המשפחה של שבעת אנשי הצוות שנספו באסון קיבלו הודעה.
האסון אירע ב-28 בינואר 1986. ב-18:38 בערב שעון ישראל המריאה המעבורת לאחר שבע דחיות. רבבות צופים שבאו למקום השיגור בבסיס החלל קייפ קנוורל מחאו כפיים. מאות מיליונים צפו בטלוויזיה בשידור החי. דקה ו-13 שניות חלפו מההמראה עד ההתפוצצות. זעקות אימה נוראות נשמעו מפי הצופים. הוריה של המורה כריסטה מקאוליף, שבאו לחזות גם הם בשיגור, חיבקו זה את זה בייאוש. האם זעקה "הילדה שלי, הילדה שלי".
כדור האש בער כמה שניות, אחר כך נותר ממנו רק שובל של עשן מתאבך בקצה הרקיע, נכתב אז ב"ידיעות אחרונות". כעבור כמה דקות נפלו שבריה המפוחמים של המעבורת לאוקיינוס האטלנטי, רק כמה קילומטרים מכף קנאוורל. בעקבות האסון הורדו הדגלים בכל ארצות הברית לחצי התורן. אלפי מסיבות ואירועים בוטלו. "זה כאילו מישהו מת במשפחה", אמרו אמריקנים רבים. "נראה שהכול שכחו כי האנשים בחללית או במעבורת חלל יושבים למעשה על פצצה", אמר אז האסטרונאוט לשעבר ג'ון גלן.
רוב החלקים של המעבורת, שהתגלו עד כה, הושמו בממגורות טילים נטושים בקייפ קנוורל. היוצא מן הכלל הוא פאנל מצד שמאל של המעבורת, המוצג במתחם המבקרים של מרכז החלל קנדי, לצד מסגרת חלון תא הטייס החרוכה ממעבורת החלל קולומביה, שהתפרקה מעל טקסס במהלך הכניסה מחדש לאטמוספירה ב-2003. גם באסון מעבורת החלל קולומביה נהרגו שבעה אסטרונאוטים, ביניהם הישראלי אילן רמון.
