אלון (Quercus), הוא מין של עצים או שיחים ממשפחת האלוניים (Fagaceae), עם 469 מיני עצים חד-ביתיים, ירוקי-עד או נשירים, שעל פי רוב מצטיינים באורך ובעובי של גזעיהם ובאריכות ימיהם. במערכות האקולוגיות והמיוערות של חצי הכדור הצפוני, האלון הוא דומיננטי במיוחד. בישראל, ישנם שלושה מינים נפוצים ושניים נדירים. על הנפוצים נמנים אלון מצוי, אלון התבור ואלון התולע, בעוד שעל הנדירים נמנים אלון שסוע ואלון הלבנון הגדלים רק במורדות הגבוהים של הר החרמון.
חוקרים מהגן הבוטני הטרופי שישוואנגבאנה (Xishuangbanna) של האקדמיה הסינית למדעים ואוניברסיטת יונאן, מצאו בסקירה שערכו לפני כשלוש שנים מספר דגימות אלון עם מאפיינים שטרם נראו בקרב אף מין אלון ידוע אחר מבין 469 המינים.
2 צפייה בגלריה
עלי מין האלון החדש, Quercus zhekunii, הבלוטים שלו והאזור בו הוא גדל בסין
(צילום: Huang Jian)
לאחר סקירת ספרות רלוונטית ודגימות נוספות מסין ומאתרים מרכזיים נוספים בעולם, הם קבעו שהדגימות הללו שונות מכל מיני האלון - מה שהצביע על כך שמדובר במין חדש, המין ה-470 במספר. החוקרים העניקו למין החדש את השם Quercus zhekunii, כאות הערכה לפועלו של ג'ואו ג'קון, פרופ' לבוטניקה ופלאובוטניקה בגן הבוטני הטרופי שישוואנגבאנה, שהקדיש את הקריירה האקדמית שלו לחקר משפחת האלוניים במזרח אסיה, ותרם תרומה משמעותית להבנת השינויים שחלו במרוצת השנים בצמחייה של אזור זה מאז עידן הקנוזואיקון, שהחל עם היכחדות הדינוזאורים בסוף הקרטיקון, לפני 65 מיליון שנה.
Quercus zhekunii הוא עץ קטן או שיח ירוק-עד, בגובה של 4-2 מטר. היונקות (תאי אפידרמיס של שורש הצמח, דרכן נקלטים מרבית היסודות המינרליים) הצפופות על פני חלקם התחתון של עלי המין החדש, דומות ליונקות של אלון ממין Quercus kingiana.
עם זאת, העורקים שעל פני חלקם העליון של עלי המין החדש, יחד עם ראש העלים ושוליהם, מקנים לו את הייחודיות שלו מכל מין מוכר אחר מבית משפחת האלוניים. גם הבלוטים של המין החדש נחשבים נדירים יחסית, שכן הם מופיעים אחת לשנתיים, זאת מכיוון שזה פרק הזמן שלוקח לפריחה בחודש מרץ, להתפתח לבלוטים עד החודשים אוקטובר-נובמבר בשנה שלאחר מכן.
עוד התגלה במחקר, שפורסם בכתב העת Nordic Journal of Botany, כי Quercus zhekunii גדל בגבהים של 830-450 מטר מעל פני הים, באזור הטרופי של מזרח אסיה - בין מערב לצפון-מערב האזור האוטונומי גואנגשי ג'ואנג (Guangxi Zhuang) של סין.
"בהתחשב בפגיעה בבית הגידול של המין Quercus zhekunii, אשר משפיעה באופן משמעותי על אוכלוסיותיו באזורי הקרסט של דרום-מערב סין, אנו ממליצים לסווג אותו כמין שמצוי בסכנת הכחדה, לפי הקטגוריות והקריטריונים הקיימים של האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN)", אומר פרופ' הואנג ג'יאן מהגן הבוטני הטרופי שישוואנגבאנה, שנמנה על צוות המחקר.
