בפעם שלישית - התקדמות גדולה: חברת SpaceX שיגרה בצהריים (יום ה') לטיסת מבחן שלישית את החללית הענקית (סטארשיפ) שהיא מפתחת. המטרה של החללית, שגם בניסוי הנוכחי הייתה לא מאוישת, היא להביא בעתיד בני אדם לירח ומאוחר יותר גם למאדים. הפעם הניסוי היה מוצלח יותר משני הניסויים הקודמים, אך הקשר עם החללית אבד כ-50 דקות לאחר השיגור, בזמן שזו נכנסה לאטמוספרה. ככל הנראה חלקי החללית התרסקו באוקיינוס. למרות ההצלחה היחסית בניסוי, נראה כי סטארשיפ רחוקה מאוד מלהיות מבצעית.
צפו בשיגור ספינת החלל
(צילום: SpaceX)
לאחר דחייה קלה בשל רוחות חזקות, שוגרה ספינת החלל למשימה השלישית שלה בשעה 15:25 (שעון ישראל) מאתר השיגור של SpaceX בדרום טקסס. לאחר כמה דקות התנתקה ספינת החלל בהצלחה מהמשגר הסופר-כבד. המשגר הכבד התרסק בסופו של דבר בים, כפי שתוכנן. בעתיד המשגר אמור להיות רב-פעמי.
בחדר הבקרה של SpaceX אמרו במהלך הניסוי, כי הם מקבלים מידע באופן שוטף על הפעולות המתוכננות שבוצעו בסטארשיפ, בזמן שהותה בחלל. החללית הגיעה לגובה מקסימלי של כ-230 ק"מ מעל פני כדור הארץ ואז החלה להנמיך בהדרגה. בחלק גדול מהניסוי היה ניתן לראות ללא הפרעה את השידור החי מספינת החלל הענקית.
אך כ-50 דקות לאחר השיגור ניתק הקשר עם ספינת החלל וב-SpaceX ניסו ליצור איתה קשר שוב. ככל הנראה גורלה היה דומה לשתי המשימות הקודמות. מאוחר יותר אישרו בחברה כי הקשר איתה נותק בזמן שהייתה בגובה של כ-65 ק"מ.
בכתבה של איתי נבו ממכון דוידסון לחינוך מדעי, שפורסמה לקראת השיגור, נכתב כי בניסוי הנוכחי שינתה החברה את מתווה הטיסה, ובמקום להתרסק בים ליד חופי הוואי, החללית הייתה אמורה לעשות את זה באוקיינוס ההודי, אחרי 65 דקות של טיסה - דבר שבפועל לא קרה. במהלך הטיסה היא הפעילה מנועים בחלל, דבר שלא תוכנן להיעשות בשני הניסויים הקודמים, כדי לבחון אפשרות לשינויי מסלול. עדיין לא ברור אם הדלקת המנועים הצליחה.
חידוש נוסף היה ניסיון להזרים דלק ממכל למכל, כדי לבחון את הטכנולוגיה של התדלוק בחלל. תדלוקים כאלה יידרשו במסגרת המתווה המתוכנן למשימות ארטמיס של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, שבחרה בסטארשיפ להיות רכב הנחיתה המאוישת על הירח. כדי להנחית סטארשיפ אחד עם אסטרונאוטים על הירח, יידרש שיגור של כעשר חלליות, רובן כדי לתדלק את רכב הנחיתה.
שני הניסויים הראשונים לא הסתיימו כמתוכנן. בניסוי הראשון, באפריל 2023, החללית לא נפרדה כמתוכנן מטיל השיגור, והם הושמדו בפיצוץ מבוקר. החברה נדרשה לבצע יותר מאלף תיקונים במערכת לפני שקיבלה אישור לניסוי השני, שהתקיים בנובמבר 2023. בפעם הזאת סטארשיפ הגיעה לחלל אך התפוצצה כעבור זמן קצר, וגם טיל השיגור התפוצץ באוויר לאחר ההפרדה. גם בעקבות הניסוי הזה נדרשה החברה לערוך תיקונים.
