חקלאות על ארבע מתחת לאדמה: שורשים צומחים לתוך המחילות הלחות של חולדי השק הדרום-מזרחיים (Geomys pinetis), שידועים גם בכינוי גופרים, וחיים בדרום-מזרח ארצות הברית. אותם שורשים מספקים להם את מקור תזונתם העיקרי, בין 20% ל-60% מהצרכים המטבוליים היומיומיים של המכרסמים הקטנים, שהופכים לסוג של חקלאים בעצמם. כך עולה ממחקר שערכו חוקרים מאוניברסיטת פלורידה.
במחקר נמצא כי מדידות בשדה, המכיל מחילות שנבנו על ידי היצורים הקטנים, מצביעות על כך שהם לא רק מכרסמים את שורשי האורן הארוכים שצומחים לתוך בתיהם התת קרקעיים - הם גם מטפחים אותם. אורכן של המחילות, שבהן חיים חולדי השק, מוערך בעד 160 מטר, ולמרות שלעתים הם נחשבים מזיקים לגידולים חקלאיים, הם אוכלים רק שורשים ורק לעתים רחוקות הם פוגעים ביבול, כשהמחילות שלהם לא "מערערות" את יציבות הקרקע.
"הם מספקים את הסביבה המושלמת לצמיחת שורשים ומדשנים אותם עם הצרכים שלהם", אמרה ורוניקה סלדן, שלקחה חלק במחקר וסיימה לאחרונה את לימודיה באוניברסיטת פלורידה עם תואר ראשון בזואולוגיה ופרסמה את ממצאי המחקר עם פרופ' ג'ק פוטץ, חוקר במחלקה לביולוגיה באוניברסיטת פלורידה, בכתב העת Current Biology.
החוקרים טוענים שפעולת חיתוך וכרסום השורשים מהווה סוג של חקלאות ראשונית. "הם חיים לגמרי לבד במערכת מחילות מסתעפת וארוכה, שהינה לחה וחשוכה כמו צינור ביוב. השורשים צומחים פנימה כמו נטיפים וזקיפים ומכסים את דפנות המחילות שלהם", הוסיף פרופ' פוטץ.
אמנם יש ויכוח מדעי על מה נחשב חקלאות ומה לא, אך צמד החוקרים שמאחורי המחקר החדש מצביעים על מספר אינדיקציות ברורות לכך שהגופרים יודעים מה הם עושים בכל הנוגע לניהול שורשים. "חולדי השק הדרום-מזרחיים הם החקלאים הראשונים של היונקים הלא אנושיים. חקלאות ידועה בקרב מיני נמלים, חיפושיות וטרמיטים, אך לא בקרב יונקים שאינם אנושיים", אמר פרופ' פוטץ, שמחקרו עם סלדן הוכן בהשראת צינורות ביוב ביתיים, שאליהם חודרים השורשים לעתים קרובות.
לכן, שניהם היו להוטים לראות האם השורשים פולשים למחילות שבהן חיים הגופרים, וכיצד המכרסמים מטפחים את מקור המזון במחילות שכבר נוצרו, כמו גם במחילות חדשות. על ידי חקר צמיחת השורשים בחלק מבודד של מחילת חולד השק, החוקרים העריכו כי השורש שצומח לתוך רשת המחילות יכול לספק בין 20% ל-60% מהקלוריות היומיות הנחוצות לגופרים, בין היתר כדי לספק להם את האנרגיה לחפירת המחילות.
ברגע שהשורשים חודרים אל המחילות, צמיחתם מעודדת באמצעות צרכיהם של המכרסמים הקטנים שאורכם נע סביב 200 מ"מ ומשקלם קרוב ל-230 גרם (באופן חריג הוא עובר את המשקל הזה). למרות שזו אולי לא הצורה המתוחכמת ביותר של חקלאות, החוקרים מניחים כי מדובר במשהו דומה למה שבני האדם עושים. ההנחה הזו מתבססת על כך שבעלי החיים הקטנים משקיעים זמן ואנרגיה בתחזוקת המחילות שלהם וניהול התנאים שבהם השורשים יכולים להמשיך לצמוח - מה שהופך את זה לצורת חקלאות. "הם מספקים את הסביבה המושלמת לצמיחת השורשים ומפרים אותם בפסולת הצואה ובשתן שלהם", אמרה סלדן.
"נטיעת היבול, עבור אנשים מסוימים, היא מה שמהווה חקלאות. אני חושב שכל הנושא מרגש מבחינה אינטלקטואלית, מכיוון שבעלי חיים רבים אחרים וגם תרבויות אנושיות שונות, משתמשים בטכניקות גננות כדי לטפל בגידולים שהם לא שתלו בעצמם", אמר פרופ' פוטץ. אמנם החוקרים גילו שחפירת מחילה מצריכה הקדשת אנרגיה רבה יותר מאשר האנרגיה שהגופרים מקבלים מהתזונה מבוססת השורשים החדשים שחדרו למחילות התת קרקעיות שלהם, אולם על ידי כרסום ואכילת השורשים שכבר חדרו למחילות שנחפרו לאורך הזמן, הגופרים יכולים לצבור מספיק אנרגיה כדי להמשיך ולחפור עוד כדי לחפש מזון נוסף. "חולדי השק הם הרבה יותר מעניינים ממה שאנשים חושבים מכיוון שהם באמת מהנדסים מערכות אקולוגיות חשובות, ולכן ראויים ליותר תשומת לב", הוסיפה סלדן.
