הם יצאו למשימת ניסוי של שבוע בחלל, אך עשויים להישאר בתחנת החלל הבינלאומית לא פחות משמונה חודשים. סוכנות החלל האמריקנית הודיעה הערב (יום ד') כי שני האסטרונאוטים ששוגרו לתחנת החלל הבינלאומית על ידי החללית סטארליינר של בואינג בחודש יוני עשויים לחזור בחללית דרגון של SpaceX בפברואר 2025, אם הסטארליינר עדיין תיחשב לא בטוחה לחזרה לכדור הארץ.
לאחר שנים של עיכובים, שוגרה החללית סטארליינר של בואינג ועליה האסטרונאוטים הוותיקים סוניטה ווליאימס ובארי ווילמור ב-5 ביוני, זאת לאחר שכמה ימים קודם לכן נדחה השיגור ברגע האחרון בשל תקלה. השניים הגיעו למחרת לתחנת החלל הבינלאומית, והם היו אמורים לשהות בתחנה כשבוע. אבל אז התברר כי פרט לבעיית דלפית ההליום שעליה כבר ידעו בנאס"א עוד לפני שיגור החללית, קיימות דליפות נוספות. בנוסף התגלתה תקלה באחד מהמנועים של החללית.
מאז גילוי התקלה בחלל, צוות משותף לנאס"א ולבואינג ערך בדיקות על הקרקע למנועים כמו אלו הנמצאים על החללית. בנוסף נעשו ניסיונות לתקן את התקלה בחללית העוגנת בתחנת החלל הבינלאומית.
מדובר בני אסטרונאוטים ותיקים, ובנאס"א מדגישים שוב ושוב כי הם לא נתונים בסכנה. ויליאמס (58) היא טייסת ניסוי לשעבר בצי ארצות הברית. היא טסה לחלל פעמיים ובסך הכול שהתה מחוץ לכדור הארץ יותר מ-321 ימים. ויליאמס השתתפה גם בשבע הליכות חלל, ובתקופה מסוימת החזיקה בשיא זה לנשים. ויליאמס הפכה גם לאסטרונאוטית הראשונה שמפקדת על טיסת ניסוי לחלל. וילמור (61) הוא טייס קרב לשעבר. הוא היה בשתי משימות בחלל ובסך הכול שהה מחוץ לכדור 178 ימים.
השיגור ביוני
(צילום: נאס"א)
במקביל, הודיעה נאס"א כי דחתה שיגור שגרתי של SpaceX עם אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית בחודש, כדי להקדיש יותר זמן לניתוח בעיות בחללית סטארליינר של בואינג, שנשארת בינתיים מעוגנת בתחנה. החללית של SpaceX תוכננה במקור לשגר ארבעה אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ב-18 באוגוסט, אך נאס"א אמרה שהמשימה הזו, שמכונה Crew-9, מתוכננת כעת "לא לפני" ה-24 בספטמבר.
