בפעם הראשונה, הבחינו מדענים בכוכב שבולע כוכב לכת. לא מדובר רק ב"נגיסה" או "נשיכה", אלא כוכב הלכת נבלע ב"לגימה אחת גדולה". מחקר על הבליעה פורסם בכתב העת Nature.
אסטרונומים דיווחו השבוע על כך שענק גז, בגודל של כוכב הלכת צדק או אפילו גדול יותר, נבלע על ידי הכוכב שלו. לדבריהם, הכוכב דמוי השמש התנפח מזיקנה במשך עידנים ולבסוף גדל כל כך עד שהוא בלע את כוכב הלכת המקיף אותו.
2 צפייה בגלריה
שלבי ה"בליעה", משמאל לימין
(איור: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick/M. Zamani)
החוקרים אמרו כי זו תצוגה מקדימה קודרת למה שיקרה לכדור הארץ, כאשר השמש שלנו תהפוך לענק אדום ותזלול את ארבעת כוכבי הלכת הפנימיים - כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים. "אם זו נחמה כלשהי, במערכת השמש שלנו זה יקרה בעוד כ-5 מיליארד שנים", אמר מורגן מקלאוד ממרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה, אחד מהמחברים של המאמר.
הכוכב הבולע נמצא בגלקסיית שביל החלב, במרחק של כ-12 אלף שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים נשר. הכוכב הבולע הוא בן כ-10 מיליארד שנים. לדברי החוקרים, כשהכוכב "ירד במורד הצוהר הכוכבי", הייתה התפרצות חמה ומהירה של אור, ואחריה זרם אבק מתמשך שזורח באור בהיר.
בעוד שהיו סימנים קודמים של כוכבים אחרים ש"מנשנשים" כוכבי לכת, במחקר הנוכחי זו הייתה הפעם הראשונה שהבליעה עצמה תועדה וגם שהיא אירעה במכה אחת.
(הסבר על המחקר)
חוקר המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, קישאלי די, הבחין בהתפרצות הזוהרת עוד בשנת 2020, כסקר צילומי שמיים שנערכו על ידי מצפה הכוכבים פאלומאר של המכון הטכנולוגי של קליפורניה. נדרשו תצפיות נוספות וניתוח נתונים כדי לפענח את התעלומה: לא מדובר בכוכב שזולל את הכוכב המלווה שלו, אלא בכוכב שטרף את כוכב הלכת, שהקיף אותו. מנסי קסליוול מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה אמר כי בהתחשב בחייו הארוכים של הכוכב, הזלילה הייתה מהירה מאוד ולמעשה התרחשה ב"מכה אחת".
"הממצאים סבירים מאוד", אמרה פרופ' קרול האסוול, אסטרופיזיקאית באוניברסיטה הפתוחה של בריטניה, שלא הייתה שותפה למחקר. הסוול הובילה צוות בשנת 2010, שהשתמש בטלסקופ החלל האבל על מנת לזהות את הכוכב WASP-12 בתהליך אכילת כוכב הלכת שלו. "זה סוג אחר של אכילה. הכוכב הזה בלע כוכב לכת שלם בלגימה אחת", אמרה הסוול בהודעת דואר אלקטרוני. "לעומת זאת, WASP-12 b ושאר כוכבי הלכת האחרים שחקרנו בעבר, 'נושנשו' בעדינות".
2 צפייה בגלריה
שלבי ה"בליעה", משמאל לימין
(איור: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld)
אסטרונומים אינם יודעים אם יש עוד כוכבי לכת המקיפים את הכוכב הזה במרחק בטוח יותר. אם כן, החוקר די אמר שייתכן שיש להם אלפי שנים לפני שיהפכו למסלול השני או השלישי של הכוכב - ואז כנראה גורלם יהיה דומה.
כעת, כשהחוקרים יודעים מה לחפש, הם יחפשו מקרים נוספים כאלה בחלל. החוקרים חושדים שאלפי כוכבי לכת, המקיפים כוכבים אחרים, יסבלו מאותו גורל, וכך גם מערכת השמש שלנו. "כל מה שאנחנו רואים סביבנו, כל הדברים שנבנו סביבנו, כל זה ייעלם במהירות הבזק", אמר די.
