נאס"א ו-SpaceX חוקרות בעיה שהתרחשה באחד המצנחים של חללית דרגון, בשלב הנחיתה בשתי המשימות האחרונות שלה. מהבדיקה עולה כי אחד מארבעת המצנחים, שתפקידים להאט את מהירות החללית לפני שהיא נוחתת במי האוקיינוס האטלנטי סמוך לחופי פלורידה, נפתח בערך כדקה אחרי שלושת המצנחים האחרים של החללית.
הדבר אירע בחודש נובמבר, אז חזרו לכדור הארץ האסטרונאוטים תומא פסקה מצרפת, אקיהו הושידה מיפן יחד עם שיין קימברו וקת'רין מקארתור האמריקנים. למרות הפתיחה המאוחרת של אחד המצנחים, החללית נחתה בשלום ואף אסטרונאוט לא נפגע.
ב-24 בינואר, בזמן שחללית מטען בלתי מאוישת של SpaceX החזירה ניסויים מדעיים לכדור הארץ מתחנת החלל הבינלאומית, אירעה תקלה דומה כשהמנצח האיטי נפתח בסופו של דבר באיחור של דקה והחללית נחתה בשלום מול חופי פלורידה.
גורמים רשמים ב-SpaceX ובנאס"א אמרו בסוף השבוע שהם רוצים להבין טוב יותר מה מתרחש בנחיתה, לפני השיגורים הבאים לחלל. חוקרים בודקים תצלומים של הנחיתה ובודקים את המצנחים על מנת לנסות להבין מה גורם לאחד המצנחים להיפתח באיחור, תוך "זהירות יתרה עם המערכת הקריטית הזו".
נחיתת של חללית דרגון באוגוסט 2020
(צילום: נאס"א)
"אנחנו לא לוקחים שום דבר כמובן מאליו", אמר וויליאם גרסטנמאייר מ-SpaceX, שעבד בעבר בסוכנות החלל האמריקנית.
הטיסה המאוישת הבאה לתחנת החלל הבינלאומית צפויה בסוף חודש מרץ, אז צפוי האסטרונאוט הישראלי השני, איתן סטיבה, לצאת למשימה בת עשרה ימים בחלל. יחד עם סטיבה אמורים לטוס לחלל האסטרונאוט הוותיק מייקל לופז אלגריה, המכהן כיום כסגן נשיא אקסיום ספייס, לארי קונור ומארק פאתי.
כמה ימים לאחר חזרתם הצפויה של סטיבה ושותפיו לטיסה לכדור הארץ, אמורה SpaceX לשגר לחלל ארבעה אסטרונאוטים, ביניהם סמנתה כריסטופרי מאיטליה וג'סיקה וטקינס האמריקנית.
גורמים רשמיים אמרו שתופעה של מצנח איטי התרחשה גם במהלך הפיתוח של החללית וגם במשימות מטען קודמות, והדבר יכול לנבוע כתוצאה של ריבוי המצנחים. לרמות הפתיחה האיטית של אחד מארבעת המצנחים הענקיים, החלליות נחתו בשלום. "נתוני הצניחה והנחיתה היו כמעט נורמליים", אמר גרסטנמאייר.
אותם גורמים הוסיפו כי שלושה מצנחים מתוך הארבעה נחוצים עבור נחיתה בטוחה מול חופי פלורידה.
