על פני כדור הארץ יש כמעט 6,000 מינרלים שונים. ובכמה במאדים? לאחר יותר מ-50 שנים של מחקר בנושא, נראה כי רק 161 מינרלים התגלו על פני כוכב הלכת האדום - מספר נמוך באופן משמעותי עבור כוכב לכת שיש לו הרבה מן המשותף ביחס לכדור הארץ.
במובנים רבים, מאדים הוא כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ במערכת השמש שלנו. יש לו פני שטח מוצקים, כשטמפרטורת פני השטח בו היא הקרובה ביותר לטמפרטורה שאליה רגילים על פני כדור הארץ, יותר מזו של כל גוף פלנטרי אחר.
אסטרונומים הביטו וחקרו אותו משחר ההיסטוריה, כך שאין זה מפתיע שמשימות חלל רבות ניסו לחשוף מידע על אודותיו במרוצת השנים. על פי מחקר חדש, שממצאיו פורסמו בכתב העת Journal of Geophysical Research: Planets, אחד ההבדלים הניכרים בין שני כוכבי הלכת הינו מספר המינרלים על פני כדור הארץ לעומת מספרם על פני "כוכב הלכת האדום".
הבדל זה נוצר בשל הסיבה שלמינרלים על מאדים היו פחות דרכים להיווצר בהשוואה לאלו שעל כדור הארץ, למרות ששני כוכבי הלכת התחילו במסלולים דומים מאוד עבור התפתחות המינרלים.
בעקבות מחקר לקטלוג היווצרות מינרלים ואבולוציה על פני כדור הארץ, המינרלוג פרופ' רוברט מ. הייזן ממכון קרנגי למדע ועמיתיו ערכו מחקר שיטתי של כל 161 המינרלים שאותרו על אדמת מאדים - בין היתר מינרלים סיליקטיים מקבוצת הפילוסיליקטים, אוליבין, המטיט, מגנטיט, פירוקסן וגבס - במהלך חצי המאה האחרונה, לרבות המשימות שנשלחו לחקור את כוכב הלכת הרביעי במערכת השמש וכן ניתוח המטאוריטים של מי שגדול רק יותר מכוכב חמה.
בעוד שמחברי מחקר קודם זיהו 57 מנגנונים ראשוניים ומשניים ליצירת מינרלים על פני כדור הארץ, המחקר החדש זיהה רק 20 תהליכים של היווצרות מינרלים על מאדים. בתחילת ההיסטוריה של שני כוכבי הלכת (מאדים הוא בערך בן גילו של כדור הארץ, כך ששניהם נוצרו לפני כ-4.5 מיליארד שנים), האופן שבו נוצרו מינרלים על שניהם היה די דומה.
לדוגמה, המינרלים הראשונים בשני כוכבי הלכת כנראה התגבשו ישירות ממאגמה שהתקררה (סלעים מאפיים), כשפעילות הידרותרמית שנוצרה כתוצאה מהפעילות הגאולוגית של קרום כדור הארץ ומאדים ומכמויות המים הגדולות שהיו על פניהם, הובילה ככל הנראה להיווצרותם של מינרלים חדשים רבים בכל אחד משני כוכב הלכת.
יחד עם זאת, מערך המינרלים של כדור הארץ עבר שלבים נרחבים של גיוון לפני מיליארדי שנים עם תחילתה של טקטוניקת הלוחות לפני כ-3 מיליארד שנים והתפשטות החיים שהחלה לפני כ-3.8 מיליארד שנים - תהליכים שלא ידוע שהתרחשו על מאדים, מה שהוביל לפיצול ביניהם ולפער שנוצר במספר המינרלים שהתגלו על שטחם.
למרות שאין ספק שישנם שלבים שבהם נוצרו מינרלים רבים על ומתחת לפני השטח האדומים של מאדים, הרי שהם טרם תועדו או נחקרו. למרות זאת, מחברי המחקר ציינו כי הספירה הכוללת של מינרלים על מאדים עדיין קטנה בסדר הגודל מזו של מינרלי כדור הארץ.
