עדויות חדשות שהתגלו לאחרונה, בדמות שן טוחנת, מצביעות על שושלת פרימטים עתיקה שעברה בביטחה את המסע במי האוקיינוס האטלנטי, מאפריקה לדרום אמריקה. אם עד כה היה נראה כי מדובר בסיכוי קלוש לשרוד מסע שכזה, הרי שכעת נראה כי ייתכן שזה קרה יותר מפעם אחת.
4 צפייה בגלריה
השן הטוחנת של הקוף אשנינקסבוס סימפסוני (Ashaninkacebus simpsoni)
(צילום: A. M. Ribeiro, L. Kerber)
במשך שנים רבות, פלאונטולוגים תהו איך בדיוק הגיעו פרימטים לדרום אמריקה. כעת, צוות פלאונטולוגים מצרפת, ברזיל וארגנטינה מצא עדויות למין קוף שלישי שחצה את האוקיינוס האטלנטי לפני מיליוני שנים, כחלק ממסע שהחל באפריקה והסתיים בדרום אמריקה.
במחקר, שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, תיארו החוקרים את השן שהתגלתה בסלע לאורך נהר ז'ורואה (Juruá) - המתחיל את זרימתו באגן האמזונס בקרבת הגבול בין פרו לברזיל וממשיך עד שפך הנהר - וכן פירטו את התיאוריות שלהם לגבי השתלבותו בממלכת החיות.
השן, שהתגלתה לעיני החוקרים, הייתה טוחנת עליונה. מדובר בשן של פרימט נכחד. בחינה מעמיקה של השן העלתה כי היא שייכת למין קטן, ככל הנראה בגודל זהה לזה של קוף מרמוסט מודרני, כשסביר להניח כי הוא גם היה ניזון בצורה דומה למרמוסט, שמתבסס בתזונתו על חרקים, פירות ועלים.
4 צפייה בגלריה
איור של הקוף אשנינקסבוס סימפסוני (Ashaninkacebus simpsoni)
(איור: Diego J. Barletta, Jorge A. Gonzalez)
צוות המחקר מצא בנוסף ראיות המצביעות על כך שהקוף הנכחד שלו שייכת השן, לא היה חבר בשתי קבוצות קופים אחרות שידוע כי חצו את האוקיינוס האטלנטי מאפריקה לדרום אמריקה, מה שהפך אותו לטקסון (קבוצה שמקבצת אורגניזמים בעלי תכונות משותפות) פרימטים לא ידוע, עם ענף שלם בעץ הפילוגנטי. על כן, צוות המחקר העניק לו שם חדש: אשנינקסבוס סימפסוני (Ashaninkacebus simpsoni).
בנוסף לכך, בדיקות נוספות הראו שהשן הטוחנת מנהר ז'ורואה הייתה של קוף שחי בתקופת המעבר בין האיאוקן לאוליגוקן - תקופות גיאולוגיות סמוכות בפלאוגן שבעידן הקנוזואיקון, לפני כ-34 מיליון שנה.
כדי ללמוד עוד על המקום שבו הקוף הקדום עשוי להשתלב עם קופים אחרים בממלכת החיות, העבירו החוקרים את השן שלו לסריקת CT והשוו את הסריקות עם ממצאים שהשתייכו לפרימטים אחרים. הם מצאו קווי דמיון בין אשנינקסבוס סימפסוני למינים נכחדים שחיו בעבר בשטח בו נמצאת כיום אסיה הדרומית.
לאחר מכן, צוות המחקר ערך ניתוח פילוגנטי, והשווה את הטקסון החדש לאנתרופואידים (אינפרה-סדרה בסדרת הפרימטים בה נכללים האדם וכל הקופים) מהעולם הישן ולקופים החיים כיום בדרום אמריקה. הם גילו שחבר בטקסון, או אולי יותר מאחד, עשה את המסע על פני האוקיינוס האטלנטי.
מממצאי מחקר קודם ניתן אף ללמוד כי מסע כזה יכול להיעשות על ידי קוף רק כשהוא נמצא על "רפסודה" של צמחייה שהתעופפה ונחתה על פני האוקיינוס בשל סערה גדולה ועוצמתית. הממצא של משפחת קופים חדשה שצלחה את המסע הטרנס-אטלנטי מצביע על כך שפעולה שכזו הייתה נפוצה יותר ממה שחשבו בעבר, כך שבעתיד עשויים להיחשף פרימטים נוספים שצלחו את המסע או שאולי יתגלו פרטים חדשים על האופן שבו הפרימטים הגיעו ושגשגו בדרום אמריקה.
