חוקרים גילו שרידים של דינוזאור ממשפחת הטירנוזאוריים, Daspletosaurus wilsoni שמו, שחי לפני 76.5 מיליון שנים באזור שכיום שוכנת בו מדינת מונטנה שבארצות הברית. הדינוזאור מציג שילוב ייחודי בעל מאפיינים אבותיים וצעירים כאחד, במה שעשוי למלא פער חשוב בהיסטוריה האבולוציונית של הטי-רקס.
טירנוזאוריים, משפחת דינוזאורים תרופודים טורפים גדולים בקבוצת הקלורוזאורים, שחיו מתקופת הקרטיקון העליונה לפני כ-83 מיליון שנים ועד הכחדת קרטיקון-פלאוגן שהתרחשה לפני כ-66 מיליון שנים, כוללת בתוכה את המין טירנוזאורוס רקס. הדינוזאורים במשפחה זו שמאופיינים בגולגולות מסיביות, שיניים גדולות וגפיים קדמיות קצרות, חיו בחצי הצפוני של כדור הארץ ומאובניהם התגלו רק באמריקה הצפונית ובאסיה, אך פרטים רבים מההיסטוריה האבולוציונית שלהם נותרו לא ברורים.
מאז שנות ה-90 של המאה ה-20 קיים ויכוח סביב היותו של דספלטוזאורוס, דינוזאור ממשפחת הטירנוזאוריים, שחי בצפון אמריקה, אב קדמון של הטי-רקס עצמו, משום ששחזור היחסים האבולוציוניים של הדספלטוזאורוס נפגע בשל נדירותן של דגימות טובות, כך שחוקרים רבים חלוקים בדעתם האם הדינוזאורים הללו מייצגים שושלת אחת המתפתחת במקום, או כמה מינים קרובים.
במחקר חדש, שפורסם בכתב העת PeerJ, אליאס ורשה, חוקר באוניברסיטת מונטנה סטייט, וד"ר דנבר פאולר, אוצר במוזיאון הדינוזאורים Badlands, דיווחו על גילוי מין חדש של דספלטוזאורוס במונטנה, ששמו Daspletosaurus wilsoni, אשר נמצא בשטח בו נמצאו טירנוזאוריים נוספים אחרים. המין החדש מציג שילוב של מאפיינים שנמצאו בטירנוזאוריים פרימיטיביים יותר (Daspletosaurus torosus) שקדמו לו, כמו למשל קבוצה בולטת של קרניים קטנות סביב העין, אך גם תכונות ידועות אחרת של דינוזאורים מאוחרים יותר במשפחה זו (Daspletosaurus horneri), כמו ארובת עין גבוהה וכיסי אוויר מורחבים בגולגולת. בכך מהווה Daspletosaurus wilsoni נקודת אמצע או מעין חוליה חסרה ברצף ההתפתחות בין מיני טירנוזאוריים מבוגרים לבין אלה הצעירים יותר. ממצאים אלו מצביעים על כך שמחקרים קודמים היו נכונים בזיהוי מספר מינים של דספלטוזאורוס כשושלת אחת מתפתחת, ותומך בהתפתחותו של הטי-רקס מתוך קבוצה זו.
3 צפייה בגלריה
הלסת התחתונה של Daspletosaurus wilsoni, רגע לאחר שאותרה
(צילום: Dickinson Museum Center)
בקרטיקון המאוחר של אמריקה הצפונית, משפחות דינוזאורים רבות מיוצגות על ידי מינים רבים הקשורים זה לזה. אלה נחשבו בעבר כמייצגים גיוון, כלומר, שהם חיים באותו זמן, מה שמהווה עדות לאבולוציה מסועפת. עם זאת, שפע של דגימות חדשות והבנה טובה יותר של מיקומן על ציר הזמן שינו את מה שהיה ידוע עד כה. "כעת אנו יכולים לראות שרבים מהמינים הללו למעשה מופרדים מאוד בזמן זה מזה, ויוצרים שלבים רצופים דמויי סולם בשושלת אבולוציונית אחת שבה מין קדמון אחד מתפתח ישירות למין צאצא. זה נקרא 'אנאגנזה' - מונח באבולוציה המתאר היווצרות של מין חדש, על ידי השתנותו של מין אחר בשלמותו אליו, בניגוד ל'קלדוגנזה' שבה מין חדש המתפצל מתוך מין קודם ויוצר אירועים מסתעפים עוקבים שמייצרים מינים רבים הקשורים זה לזה, ולכן נראים דומים זה לזה, אך מייצגים 'בני דודים' אבולוציוניים ולא אבות קדמונים וצאצאים", הסבירו החוקרים.
המחקר החדש תומך בהוספת טירנוזאוריים לרשימה הולכת וגדלה של דינוזאורים (כולל דינוזאורים ברווזניים ודינוזאורים קרניים) שעבורם הוצעה אנאגנזה (אבולוציה לינארית). נראה שהדבר מעיד על כך שאבולוציה לינארית נפוצה יותר בדינוזאורים, כאשר אבולוציה מסועפת היא פחות שכיחה ממה שחשבו קודם לכן. למעשה, המין החדש מבוסס על גולגולת ושלד חלקי (BDM 107) ששוחזר על ידי מוזיאון הדינוזאורים Badlands בין השנים 2021-2017.
התגלית המקורית הייתה בשנת 2017 על ידי ג'ק ווילסון שזיהה חתיכת עצם שטוחה קטנה מבצבצת מתחתית צוק מתנשא. עצם שטוחה ייחודית זו הייתה החלק האמצעי של אזור הנחיר של הטירנוזאור., כשחפירה מדוקדקת סביב העצם גילתה פרימקסילה (Premaxilla) מלאה, שהיא העצם בקצה החוטם. כמה חוליות שבורות מסביב לאתר הראו כי מדובר בטירנוזאור גדול, אך עובי סלעי של 8 מטרים הקשה על החוקרים להגיע אל הממצאים. לשם כך, צוותי שדה עמלו בין השנים 2020-2021 והשתמשו בפטיש כדי להגיע אל העצמות, ואז גילו את הגולגולת והשלד החלקי. למעשה, היה מדובר במשימה כה קשה עד שניתן לה הכינוי "סיזיפוס", על שם הדמות מהמיתולוגיה היוונית.
עבור מוזיאון הדינוזאורים Badlands, ובעיקר עבור ד"ר פאולר ועמיתו ווילסון, הייתה זו תקופה פוריה במיוחד, שכן בין 2022-2017 נחפרו ארבעה אתרי טירנוזאוריים באזור מונטנה, מה שהוביל לחשיפתם של שלושה שלדים חלקיים ושלד אחד שהיה שלם ברובו. פירוש השם Daspletosaurus wilsoni הוא "הלטאה המפחידה של וילסון", על שמו של ג'ק ווילסון שגילה כאמור את שרידי הדינוזאור הטורף הקדום בתצורת נהר ג'ודית (Judith River Formation) שבמחוז ואלי בצפון-מזרח מונטנה.
