בשנת 2000 התגלתה בעמק קשמיר שבצפון הודו גולגולת ענקית של פיל נכחד. לאחרונה ערך צוות בינלאומי של חוקרים מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בפלורידה, המוזיאון הבריטי, אוניברסיטת יורק, מוזיאון הטבע בלונדון ואוניברסיטת הלסינקי מחקר משותף,במטרה לחשוף את הגיל וההקשר האבולוציוני של בעל החיים הזה. המחקר פורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology.
2 צפייה בגלריה
איור של המין Palaeoloxodon turkmenicus, משוטט בעמק קשמיר לפני מאות אלפי שנים
(איור: Chen Yu, University of Helsinki)
"מהצורה הכללית של הגולגולת, ברור למדי שהפיל היה שייך לפלאולוקסודון, סוג נכחד של פיל שעליו נמנה בין היתר פיל ישר-חט, בין היונקים היבשתיים הגדולים והכבדים ביותר בהיסטוריה", אומר הפלאונטולוג ד"ר סטיבן ז'אנג מאוניברסיטת הלסינקי, שהיה חלק מצוות המחקר. "עם זאת, מה שמדהים מומחים במשך זמן מה הוא שלגולגולת מעמק קשמיר אין עובי רב בחלקה העליון, מה שמאפיין גולגולות אחרות של פלאולוקסודון, אשר התגלו בהודו".
במהלך העשורים האחרונים, התשובה לשאלה האם היקף ההתפתחות של חלק זה בגולגולת עשוי להבדיל בין מינים שונים של פלאולוקסודון, ולהשליך על המיקום היחסי של מינים אלה על העץ האבולוציוני של הפילים, נותרה שנויה במחלוקת. עם זאת, מחקרים עדכניים הגיעו למסקנה כי חלקה העליון של הגולגולת בקרב פילים שנכחדו, הפכה לבולטת יותר עם הבגרות ההתפתחותית והמינית.
"מהגודל, החטים ועוד כמה מאפיינים מובהקים של הגולגולת, ניכר שמדובר בפיל שהיה בשיא חייו, אלא שהעובדה כי חלקה העליון של הגולגולת לא מפותח, במיוחד בהשוואה לגולגולות זכרים בוגרים אחרים מאירופה ומהודו, מעיד על כך שמדובר במין אחר", הסביר ד"ר ז'אנג.
2 צפייה בגלריה
הדמיה של פיל ישר-חט (Palaeoloxodon antiquus), מין נכחד שהיה נפוץ באירופה לפני מאות אלפי שנים
(צילום: Jens Meyer, AP)
צוות המחקר הבחין כיצד תכונות הגולגולת של הפיל מעמק קשמיר תואמות בצורה הטובה ביותר לגולגולת פיל מטורקמניסטן, שנחקרה בשנות ה-50, שהוצעה כשייכת למין Palaeoloxodon turkmenicus. "מה שתמיד היה תמוה בגולגולת מטורקמניסטן הוא שמלבד היעדר שכבת עצם עבה בחלקה העליון, תכונותיה האחרות דומות מאוד לפיל ישר-חט (Palaeoloxodon antiquus), מין נכחד שהיה נפוץ באירופה, מה שהוביל מספר מומחים להציע שהדגימה הטורקמנית היא פשוט פרט חריג מהמין האירופי", הוסיף ד"ר ז'אנג.
"כעת, עם הגולגולת מעמק קשמיר, מתברר ששתי הדגימות מייצגות מין מובחן שבעבר ידענו מעט מאוד עליו, עם תפוצה רחבה בהרבה, ממרכז אסיה ועד לצפון תת היבשת ההודית", אומר ד"ר אדוואייט ג'וקר ממוזיאון ההיסטוריה של הטבע בפלורידה, שהיה ממובילי המחקר.
על ידי ניתוח אמייל החטים של הפיל מעמק קשמיר, ובחינת כלי האבן שהתגלו בסמוך לגולגולתו ושימשו ככל הנראה קהילות פרהיסטוריות אנושיות קדומות, צוות המחקר הגיע למסקנה שהגולגולת מתוארכת לתקופת הפליסטוקן התיכונה, לפני בין 400 אלף ל-300 אלף שנים - דומה מאוד לגיל המשוער של הגולגולת הטורקמנית, מה שתומך בסברה כי שתי הגולגולות מייצגות מין נבדל של פלאולוקסודון אירו-אסייתי. בכך, הגיעו החוקרים למסקנה כי מדובר בהשלמה של חוליה חסרה באבולוציה של אוכלי העשב הפרהיסטוריים הללו.
