אוהבי טבע וים בדרום הארץ נדהמו לגלות כי חניה מאספלט נסללה בחוף ניצנים, זאת בניגוד להוראות. מי שביצעה את העבודות בשטח הייתה לא אחרת מאשר המועצה האזורית חוף אשקלון. המועצה סללה באספלט את כל החניה הדרומית בחוף ניצנים, והחלה בימים אלה לבצע עבודות ציפוי באספלט גם בחניה הצפונית. אלא שבהוראות התוכנית לחוף נכתב בבירור כי "משטחי חניה ירובדו בחומר כבוש מקומי, ולא תותר סלילה באספלט או חומר קשיח אחר".
חוף ניצנים הוא חוף הרחצה המוסדר היחיד בין אשדוד ואשקלון, וסביבו צמחיית חולות מדברית. בסמוך נמצאת שמורת הטבע חולות ניצנים. מדובר ברצועת חוף יפה ופופולרית. "בכל מסמכי התוכנית נכתב שוב ושוב כי חל איסור מפורש על שימוש באספלט", אומרים בחברה להגנת הטבע. אלא שבמסמכים גם נכתב כי שימוש בכל חומר אחר יחייב אישור מראש של רשות הטבע והגנים. למרבה ההפתעה, אישור כזה דווקא ניתן. ראש המועצה איתמר רביבו אמר כי העבודות נעשו באישורם".
ברשות הטבע והגנים הודו שהם אכן אישרו את סלילת האספלט, והסבירו שמדובר בשטח שגם כך משמש כמגרש חניה כל השנה ואין מדובר בשטח טבעי. בנוסף, כלי הרכב של המבקרים בחוף שקעו לעתים בחול ומדי שנה היה צריך להביא מצעים וכלים לטיפול במגרש החניה. "בסוף אספלט מצריך מעט טיפול והוא מגדיר את החניות ועושה סדר בניהול המבקרים", אמרו ברשות.
אבל בארגונים ירוקים הביעו זעם על הסלילה. שי טחנאי, רכז שמירת טבע בדרום של החברה להגנת הטבע, פנה ליו"ר הוועדה המקומית לתכנון ובנייה של המועצה, הלא הוא רביבו בעצמו. "חניית חוף ניצנים נסללה וממשיכה להיסלל בימים אלה באספלט בניגוד לחוק", הוא כתב. "מדובר באירוע חמור של סטייה מוחלטת מהוראות תוכנית מחייבת, שנכתבו על מנת לשמור על האיזון בין השימור לפיתוח בחוף ניצנים".
עוד הסביר טחנאי כי "הסלילה באספלט לא רק שאינה חוקית על פי התוכנית, אלא אף מהווה מפגע סביבתי וסותרת את מטרות השימור של החוף. היא עלולה לגרום לתשטיפי כביש (שמנים ודלקים), הניגרים לים ולנחל. אספלט רותם לא מאפשר בקיץ לזוחלים לחצות אותו, ופוגע במעבר אקולוגי. אספלט חמים בחורף הוא מקום שבו זוחלים עלולים לנסות להתחמם ולהידרס".
בחברה להגנת הטבע דרשו כי העבודות ייפסקו והמועצה תדאג לגרוס ולפנות את כל משטחי האספלט שנסללו ולהשיב את החניה לשטח טבעי. ראש המועצה הקודם של חוף אשקלון, יאיר פרג'ון, שידוע בגישה סביבתית, אמר כי בתקופתו תיכננו לרצף את החניה במצע הדוק בצבע חול-כורכר. "יש היום שיטות וחומרים כך שאפשר עדיין להרגיש שנמצאים במרחב טבעי. אספלט זה כמו פיל בחנות חרסינה. זה גם הכי קל".
ראש מועצת חוף אשקלון, איתמר רביבו, אמר: "המועצה האזורית חוף אשקלון פעלה כדין ובהתאם להוראות התכנית החלה תוך שדאגה לקבל מבעוד מועד את אישור רשות הטבע והגנים לריבוד משטחי החניה באספלט, עבודה שבוצעה לרווחת המבקרים בחוף הים בשטח המשמש מזה שנים רבות כמשטח חניה. על פי הוראות התכנית לא נדרש אישורם של גורמים נוספים לביצוע העבודה מלבד רט"ג".
גורם ברשות הטבע והגנים אמר בתגובה: "אספלט זה נפט, חומר זר ולא טבעי לסביב. ההחלטה נעשתה מטעמי נוחות, ולא מטעמי שמירה על הטבע".
