אנטארקטיקה, היבשת הקפואה הנמצאת בחלק הדרומי ביותר של כדור הארץ, ממשיכה להדהים את החוקרים בסודותיה הכמוסים. והפעם: נוף עצום ובתולי של גבעות ועמקים שנחצבו על ידי נהרות עתיקים ש"קפא בזמן" במשך מיליוני שנים, התגלה מתחת לקרח המזרח-אנטארקטי.
שכבת הקרח האנטארקטית היא גוף הקרח הגדול ביותר בכדור הארץ, שכן כ-90% ממסת הקרח בכדור הארץ מצויה באנטארקטיקה. כעת, התגלה תחת מעטה הקרח במזרח אנטארקטיקה נוף ששטחו גדול משטחה של בלגיה, אשר השתמר ללא פגע במשך יותר מ-34 מיליון שנים, זאת כחלק ממחקר שממצאיו פורסמו בכתב העת Nature Communications.
יחד עם זאת, מחברי המחקר טוענים כי ההתחממות הגלובלית, המונעת על בני ידי האדם, עלולה לחשוף אותו ולפגוע בשימורו. "זהו נוף שטרם התגלה. מרגש לחשוב על מיליוני השנים שחלפו מבלי שאף אחד ישים עליו עין", אמר ל-AFP פרופ' סטיוארט ג'יימיסון, חוקר קרחונים מאוניברסיטת דרהאם בבריטניה והמחבר הראשי של המחקר, שהסביר כי מה שחבוי תחת יריעת הקרח המזרחית של אנטארקטיקה, נחקר פחות מאשר פני השטח של מאדים.
עד כה, הדרך העיקרית והמקובלת לשם גילוי מה שנחבא תחת יריעת הקרח האנטארקטית הייתה באמצעות כלי טיס ששלח גלי רדיו, כשלאחר מכן האותות שהוחזרו נותחו באמצעות טכניקת Radio-echo Sounding. בשל גודלה העצום של אנטארקטיקה, הרי ששימוש בטכניקה זו הינו אתגר עצום. על כן, החוקרים השתמשו בתמונות לוויין קיימות של פני השטח כדי להתחקות אחר העמקים והרכסים שנמצאים בעומק של יותר מ-2 ק"מ.
בשילוב עם נתוני צלילי radio-echo, הופיעה תמונה של נוף עמקים וגבעות בעלות פסגות חדות הדומות בחלקן לאלו שקיימות כיום על פני כדור הארץ. לדבריו של פרופ' ג'יימיסון, זה היה כמו להסתכל מבעד לחלון מטוס בעת טיסה ארוכת טווח ולראות אזור הררי למטה. "הנוף שהתגלה כעת הזכיר לי את הנוף של אזור סנודוניה (Snowdonia) בצפון ויילס", אמר פרופ' ג'יימיסון.
האזור המיוער שהתגלה תחת יריעת הקרח המזרח אנטארקטית, משתרע על פני 32 אלף קמ"ר וככל הנראה היה גם מלא בעבר הרחוק בבעלי חיים.
קשה לקבוע מתי בדיוק האירה השמש בפעם האחרונה את אזור זה, אבל החוקרים בטוחים שעברו עשרות מיליוני שנים לפחות. "להערכתי, אזור זה הואר על ידי השמש בפעם האחרונה לפני יותר מ-34 מיליון שנים, כאשר אנטארקטיקה קפאה לחלוטין", הסביר פרופ' ג'יימיסון.
בהתחשב בכך שבעבר התגלה אגם בגודל עיר מתחת לקרח האנטארקטי, צוות המחקר מאמין כי ישנם עוד נופים עתיקים תחת המעטה הקרחוני, שטרם התגלו. כמו כן, מחברי המחקר אמרו שההתחממות הגלובלית עלולה להוות איום על הנוף החדש שהתגלה.
לטענתם, אנו נמצאים כעת על המסלול שמוביל להתפתחות תנאי אקלים דומים לאלה ששררו לפני 14 עד 34 מיליון שנים, כאשר הטמפרטורה באזור הייתה גבוהה ב-3 עד 7 מעלות צלזיוס מאשר הטמפרטורה הנוכחית. יחד עם זאת, העובדה שנסיגת הקרח על פני אירועי התחממות קודמים - כמו תקופת הפליוקן - לפני 3 עד 4.5 מיליון שנים - לא חשפה את הנוף, יש בה מן התקווה שהוא לא ייחשף גם בעתיד.
בהקשר זה, המחקר פורסם בסמיכות למחקר שכלל אזהרה לפיה ההמסה של יריעת הקרח המערב-אנטארקטית צפויה להיות מואצת באופן משמעותי בעשורים הקרובים, גם אם העולם יעמוד בשאיפותיו להגביל את ההתחממות הגלובלית.
