לפני למעלה מ-100 שנים נחשפה תגלית חשובה בממלכת אקסום האגדית, מעצמה עתיקה ומרכזית בצפון-מזרח אפריקה, עם גילוין של שתי כנסיות שהוקמו זמן קצר לאחר המרת דתם של האקסומיים לנצרות. למעשה, אלו היו מהכנסיות הראשונות בממלכה, שתוארכו לתקופת מפתח באזור חבש, שבו נמצאות כיום אתיופיה ואריתריאה. כעת, ארכיאולוגים בחנו מחדש את המבנים הדתיים העתיקים וסגרו בכך פער היסטורי, שכולל בתוכו את תהליך ההתנצרות שעברה הממלכה האפריקנית ואת מה שקרה עם נפילתה והגעת האסלאם לשטחה.
הממלכה האקסומית שלטה בחלק גדול מצפון קרן אפריקה - חצי אי במזרח אפריקה באורך של מאות קילומטרים שנכנס לים הערבי, ויוצר יחד עם דרום חצי האי ערב את מפרץ עדן - באלף הראשון לספירה, והשתרעה מאתיופיה ועד חצי האי ערב, בתקופה מקבילה לזו של האימפריה הרומית (שתיהן הוקמו במאה ה-1 לספירה).
אקסום תפקדה כצומת דרכים או תחנת ביניים של סחר עשיר בין האוקיינוס ההודי לים התיכון. בסוף המאה ה-3 החלה להטביע מטבעות משלה וקיבלה את הנצרות בין השנים 328-325 לספירה, במקום העירוב של הפוליתאיזם והמסורות היהודיות, כששמה שונה לאתיופיה (לאחר כיבוש ממלכת כוש), בעודה נתונה תחת שלטונו של הקיסר אזאנה (Ezana).
בכך היא הייתה למדינה הראשונה שהשתמשה בצלב על מטבעותיה, אם כי כנסיות שתוארכו לתקופה זו היו נדירות במיוחד. עם זאת, שתי כנסיות מהנמל האקסומי החשוב של אדוליס (Adulis), באריתריאה המודרנית, עוזרות למלא את הפער הזה. האחת היא קתדרלה מפוארת, עם שרידי בית טבילה, שנמצאת בסמוך למרכז העיר ונחפרה לראשונה ב-1868. השנייה, שנחפרה לראשונה ב-1907, נמצאת במזרח העיר וכוללת טבעת עמודים המראה כי בעבר הייתה לה כיפה.
למעלה מ-100 שנים מאז שנחפרו הכנסיות הללו לראשונה, מספר ארכיאולוגים החלו לבחון מחדש את המבנים הללו באמצעות טכניקות מודרניות. ד"ר גבריאל קסטיליה, מהמכון האפיפיורי לארכיאולוגיה נוצרית (Pontificio Istituto di Archaeologia Cristiana), נמנה על צוות המחקר, שביצע תיארוך על פי השיטה הרדיומטרית פחמן-14, במטרה לקבל נתונים חדשים שיאפשרו שיחזור היסטורי מדויק של שתי הכנסיות, כשממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Antiquity.
"מחקר זה מספק את אחת הדוגמאות הראשונות לכנסיות אקסומיטיות שהתגלו, נחקרו ותוארכו באמצעות שיטות מודרניות", אמר ד"ר קסטיליה. המחקר גילה שהבנייה של הקתדרלה חלה בין השנים 535-400 לספירה, בעוד שהכנסייה הכיפתית נוסדה בין השנים 625-480 לספירה - מהכנסיות שתוארכו כמוקדמות ביותר בממלכת האקסומית, והעתיקות ביותר שנבנו מחוץ ללב ליבה של הבירה אקסום, מה שמצביע על התפשטות מהירה יחסית של הנצרות דרך ממלכת אקסום. "תיארוך כרונולוגי מדויק עבור הכנסיות הללו הוא המפתח להבנה כיצד תהליך ההמרה לנצרות עיצב את האזור הגיאוגרפי והתרבותי של הממלכה הקדומה", הסביר ד"ר קסטיליה.
שני המבנים שהתגלו בחפירות, מראים כי התפשטות הנצרות באותם ימים לא הייתה תוצאה של גורם אחד, כמו המנדט של הקיסר אזאנה. לכנסיות הללו יש אלמנטים ממסורות רבות, המשקפות את ההשפעות המגוונות על המרת הממלכה לנצרות. הכנסייה בעלת הכיפה, למשל, היא ייחודית בממלכה האקסומית ונראה כי נבנתה בהשראת כנסיות ביזנטיות. בנוסף לכך, שתי הכנסיות יכולות לשפוך אור גם על הגעתו המאוחרת של האסלאם לאזור, שכן עיר הנמל אדוליס דעכה באופן הדרגתי, עד לנפילת הממלכה לקראת סוף האלף הראשון לספירה, אז גם הכנסיות שבה יצאו מכלל שימוש.
ד"ר קסטיליה גילה יחד עם עמיתיו כי לא היה זה סוף פסוק, זאת משום שהקתדרלה תופעלה מחדש והפכה ממקום קדוש לנוצרים למקום קבורה מוסלמי. המשך השימוש במרחבים הקדושים הקיימים יכול להעיד על ההתאסלמות של האזור, במה שהייתה תופעה רב-תרבותית, כאשר מנהגים מקומיים עורבבו בדת החדשה. "זו אחת הפעמים הראשונות שיש לנו עדויות חומריות לניכוס מחדש של מרחב קדוש נוצרי על ידי הקהילה האסלאמית. יחד, מבנים אלה מראים שההיסטוריה הדתית של קרן אפריקה הייתה קוסמופוליטית, עם קבוצות מגוונות שהשפיעו על התפשטות האמונות השונות בשטחיה", סיכם ד"ר קסיטליה.
