האי דספשן, לו צורת פרסה, נמצא בארכיפלג איי שטלנד הדרומיים, כחלק מהטריטוריה הבריטית באנטארקטיקה. אי זה הוא קלדרה של הר געש פעיל - לוע התמוטטות שקוע ועגול, שנוצר לאחר קריסת תקרתו של תא המאגמה המצוי מתחת להר הגעש - שהמיט חורבן על תחנות מחקר מקומיות בין השנים 1970-1967.
בנוסף, האי vut vמקום היחיד בעולם שבו ספינות יכולות להפליג אל לוע הר הגעש הפעיל. במים של אזור זה שורדים דגים, קריל (סרטנים עילאיים חסרי חוליות קטנים המרכיבים חלק גדול מהזואופלנקטון), שושנות ים וספוגי ים, בעוד מינים ייחודיים של חזזיות וטחב גדלים על פני השטח במערכת אקולוגית של ניגודים קיצוניים.
האי אמנם לא מאויש, אך כן מוכר כאחת מהגדולות שבמושבות הפינגווינים, עופות הים, כלבי הים ואריות הים, בכל העולם. יחד עם זאת, החיים תמיד חוזרים ומשגשגים על האי שבו טמפרטורת המים בקרבת פורמולות - פתחים בקרום כדור הארץ, הפולטים קיטור וגזים געשיים כדוגמת פחמן דו-חמצני, גופרית דו-חמצנית, מימן כלורי ומימן גופרתי - נמדדת סביב 70 מעלות צלזיוס, אפילו כשטמפרטורת האוויר יכולה לצנוח למינוס 28 מעלות צלזיוס.
"יש דמיון בין שטח זה למאדים' מכיוון שמאדים הוא כוכב לכת עם פעילות וולקנית שמתרחשת בסביבה קרה מאוד", אמר ד"ר מיגל דה פאבלו, גאולוג פלנטרי מאוניברסיטת אלקלה בספרד, בריאיון לסוכנות הידיעות הצרפתית. לדבריו, מדובר בתנאים הסביבתיים הקרובים ביותר לאלו של מאדים, מה שמספק רמזים למתרחש על כוכב הלכת הרביעי במערכת השמש מבלי לדרוך עליו.
חוקרים מסוכנות החלל האמריקאית נאס"א הגיעו אשתקד למסקנה שלמאדים היה פעם אקלים של מחזוריות עונתית, מה שתרם להתפתחות חיים, זאת בהסתמך על עדויות שנמצאו על כוכב הלכת האדמדם על ידי הרובר קיוריוסיטי (Curiosity). מדענים מאמינים שהתפרצות געשית אדירה שינתה את האטמוספירה של כוכב הלכת והובילה להופעת אוקיינוסים ונהרות שהתאדו מאוחר יותר.
אף על פי שהטמפרטורות על מאדים נמוכות בהרבה כעת - הרי שהתנאים באנטארקטיקה עשויים לסייע בהבנת התנאים שיכולים לתרום להתפתחות חיים על מאדים. רכב חלל נוסף שנשלח לחקר מאדים - "התמדה" (Perseverance) - נחת עליו בהצלחה ב-18 בפברואר 2021, במטרה לחפש סימנים לחיים מיקרוביאליים. רכב החלל שמכיל טכנולוגיות חדשות ומכשור רב יותר לחקר פני השטח של מאדים (ביחס לרובר קיוריוסיטי), צפוי לאסוף 30 דגימות שיישלחו חזרה לכדור הארץ במהלך העשור הבא, לצורך ניתוח במעבדה.
איי שטלנד הדרומיים הם קבוצה של איים הסמוכים ליבשת אנטארקטיקה, כ-120 ק"מ מצפון לחצי האי האנטארקטי. על פי הברית האנטארקטית משנת 1959 כל המדינות החתומות עליה חופשיות לעשות בהם שימוש לא-צבאי, תוך הבטחת חופש מחקרי. למרות זאת, בריטניה תובעת ריבונות על האיים מאז שנת 1908, צ'ילה תובעת את ריבונותה עליהם כחלק מאנטארקטיקה צ'ילנה מאז 1940 וארגנטינה תובעת את ריבונותה עליהם כחלק מאנטארקטיקה הארגנטינאית מאז 1943.
הצפייה המאומתת הראשונה של האי דספשן הייתה של ציידי כלבי-הים הבריטים ויליאם סמית' ואדוארד בראנספילד בינואר 1820. בשנים עברו הייתה באי תחנה של ציידי לווייתנים, אולם בראשית שנת 1931 נסגרה התחנה שהייתה בבעלות נורבגית (בשל קריסת שוק שמן הלווייתנים). כיום, הפך המקום לאתר תיירותי שמשמש גם לצרכי מחקר, הכל תחת פיקוח בשל הפעילות הוולקנית הערה.
