מאובנים של כמה מהיצורים הגדולים ביותר ששחו לפני מאות מיליוני שנים בכדור הארץ - נמצאו בפסגות של שלושה הרים באלפים בשווייץ. אחד המאובנים הימיים נמצא בגובה של 2,740 מטרים מעל גובה פנים הים.
בהרי האלפים נמצאו שרידים של שני איכטיוזאורים קדומים, אורכו של אחד מהם הוא 21 מטרים ואורכו של השני הוא 15 מטרים. החוקרים מצאו גם שן, שאורכה 15 ס"מ ורוחבה 6 ס"מ, שהייתה שייכת לאיכטיוזאור שלישי, שאותו הם כינו טורף מפחיד. לפי החוקרים, מדובר בשרידים של איכטיוזאורים שחיו לפני 205 מיליון שנים, לקראת סוף תקופת הטריאס.
"השן מעניינת במיוחד מכיוון שהיא עשויה לייצג את החיה הגדולה ביותר שאיכלסה את כדור הארץ", אמר הפלאונטולוג מרטין סנדר מאוניברסיטת בון, המחבר הראשי של המחקר שפורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology.
השן הגדולה נמצאה בראש הר ליד העיר דאבוס שבשווייץ. סנדר אמר כי "בהתחשב בעובדה שלאיכטיוזאור באורך של 18 מטרים, שתואר במחקר אחר בשנה שעברה, הייתה שן עם בסיס רוחב של 2 ס"מ, אז שן ברוחב של 6 ס"מ יכולה להגיע מבעל חיים שאורכו 54 מטרים".
החוקרים אמרו כי סביר להניח שהאיכטיוזאור הזה לא היה באורך של 54 מטרים, אבל הוא היה דומה בגודלו ללווייתן זרע (ראשתן גדול-ראש). החוקרים אמרו כי אותו יצור גדול צד דיונונים ענקיים, דגים גדולים וגם איכטיוזאורים קטנים יותר. כמה מאיכטיוזאורים הענקיים הקדומים כנראה היו עם שיניים חסרות והם אכלו דגים קטנים ודיונונים. הם שאבו אותם או בלעו אותם. לאיכטיוזאורים הענקיים – הזוחלים הימיים הגדולים אי פעם שחיו בכדור הארץ – היו גופים מוארכים עם גולגולות קטנות יחסית.
המאובנים, שעליהם מבוסס המחקר האחרון, נמצאו בשנות ה-70 וה-80 של המאה הקודמת, בשלושה אתרים בהרי האלפים שבשווייץ. מי שגילה אותם היה היינץ פורר, אוצר בדימוס במכון הפליאונטולוגי ובמוזיאון של אוניברסיטת צריך. פורר גילה את השרידים יחד עם סטודנטים לגיאולוגיה באותה תקופה. למרות שעברו עשרות שנים מאז הם נמצאו, המאובנים מתוארכים עתה באופן מדעי לראשונה.
אז איך הגיעו יצורים ימיים ענקיים לפסגות הרים? החוקרים הסבירו כי התנועה הבלתי נמנעת של הלוחות העצומים, המרכיבים את קרום כדור הארץ, נוצרו בקרקעית ים עתיק ובסופו של דבר הגיעו להרים. "להרי האלפים יש מבנה מסובך מאוד, עם לוחות סלע ענקיים המורכבים מקרקעית הים לשעבר. הם נערמים זה על גבי זה על ידי הלוח האפריקני, שנדחף לתוך הלוח האירופי", הסבירו החוקרים. "הנפה שממנה מגיעים האיכטיוזאורים היא הגבוהה ביותר באזור ההצטברות הזו והיא התרחשה ב-24 השנים האחרונות", הוסיף סנדר.
השרידים של היצורים הענקיים אינם שלמים מכדי לקבוע באופן סופי את המינים שלהם, אך הם שייכים למשפחה בשם Shastasauridae, הכוללת בין היתר את השסטזאורוס, שאורכו הגיע ל-21 מטרים ומשקלו ל-70 טונות. כמה חוקרים הציעו כי איכטיוזאורים אחרים היו ארוכים יותר, בהתבסס על חלקי מאובנים שהתגלו.
האיכטיוזאורים הענקיים נכחדו ככל הנראה לפני כ-201 מיליון שנה, באירוע ההכחדה ההמוני של סוף תקופת הטריאס. איכטיוזאורים קטנים יותר חיו, כך על פי החוקרים, עד לפני כ-90 מיליון שנה. "היו שלוש קבוצות של בעלי חיים בהיסטוריה של החיים על פני כדור הארץ, שהיו ענקיים אמיתיים: איכטיוזאורים של הטריאס, דינוזאורים ארוכי צוואר וגם לווייתי מזיפות, החיים כיום".
הגדול במין הזה של הלווייתנים החיים כיום הוא הלווייתן הכחול, שאורכו מגיע לעד 35 מטרים ומשקלו הוא כ-170 טונות. כרגע חוקרים סבורים כי הלווייתן הכחול הוא הייצור הגדול ביותר שחי אי פעם בכדור הארץ, אך סנדר סבור כי ההנחה הזו אינה נכונה.
