הצלחה היסטורית בניסוי של חברת SpaceX: ארבעה חודשים אחרי הניסוי הקודם שהצליח, שוגרה שוב חללית סטארשיפ - והפעם המטרה הייתה להנחית את הבוסטר בחזרה לקרקע. זה הצליח, ואת ההתרגשות אי אפשר היה להסתיר. "מכזילה תפסה את הבוסטר הענק", הודיעו בחברה.
הבוסטר הוא החלק המרכזי של הטיל והמטרה הייתה להשיבו לקרקע - אל אתר השיגור של החברה בטקסס. הבוסטר הענק, שאורכו 71 מטרים, נתפס באמצעות הצבתות של מגדל השיגור הענק. ביחד עם הסטראשיפ, החללית עצמה, הגודל של ספינת החלל הענקית הוא 121 מטר, וקוטרה 9 מטר. "תפסנו את הבוסטר במגדל השיגור!", צעקה השדרנית בשידור החי של החברה, לקול התשואות של עובדיה. "אני רועד!", אמר השדרן השני.
כשעה לאחר נחיתת הבוסטר, החללית עצמה שהגיעה לחלל הצליחה - כמו בניסוי הקודם ביוני - לחזור חזרה לכדור הארץ ולבצע תמרון נחיתה מעל האוקיינוס ההודי, בלי ציפייה של SpaceX לתפוס אותה - לאחר שהצליחה לבצע את התמרון המסובך עוד יותר מזה של הבוסטר. כיוון שהיא חזרה במהירות גבוהה הרבה יותר, היא נפלה למי האוקיינוס. השדרנית קראה: "זה היה מדהים!" בהתרגשות ולקול מחיאות כפיים.
החלק הבעייתי ביותר בחזרה הוא החדירה לאטמוספרה, וכמו מעבורת החלל גם לסטארשיפ יש אריחי חום שאמורים להגן עליה מהטמפרטורות הגבוהות. ביוני היא אכן הצליחה לראשונה לנחות על המים, למרות שבשידור החי אפשר היה לראות חלק מהכנף שלה מתפרק בשל החום האדיר הנוצר מהחיכוך עם האמטוספרה. לקראת טיסת הניסוי הנוכחית ערכו מהנדסי החברה שינויים רבים במגיני החום של סטראשיפ בעקבות הלקחים מהניסוי הקודם.
מערכת סטארשיפ פותחה כדי לשאת לחלל מטענים כבדים וגדולים יותר מכל טיל שיגור שנבנה עד כה, אבל גם בעלות נמוכה יותר, בין השאר בזכות האפשרות למחזר במלואם גם את טיל השיגור וגם את החללית.
בניגוד לטילים המודרניים, המיוצרים מחומרים קלים וחזקים כמו אלומיניום, סיבי פחמן וסגסוגות קלות, שני רכיבי הסטארשיפ מיוצרים מפלדת אל-חלד – שהיא אומנם כבדה יותר, אך גם עמידה הרבה יותר בעומסים מכניים ובטמפרטורות קיצוניות. המבנה הזה אמור לאפשר הכשרה של הטיל ושל החללית לשימוש חוזר בזמן קצר ובמחיר נמוך.
כדי לאפשר את השימוש החוזר, שני רכיבי המערכת מתוכננים לבצע נחיתה אנכית רכה, יכולת שחברת SpaceX פיתחה ושכללה במשך שנים של שימוש ב"סוס העבודה" העיקרי שלה, טיל פלקון 9. באתר השיגור זרועות מיוחדות הצליחו להנחית את הטיל ואת החללית ברכות, אבל החללית צריכה להיות מותאמת לנחיתה רכה גם במקומות אחרים.
סטארשיפ אמורה להגיע רחוק יותר ממסלול סביב כדור הארץ: סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, בחרה בה להיות רכב הנחיתה על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס, ובמסגרת התוכניות מרחיקות הלכת יותר של בעלי ספייס אקס, היזם אילון מאסק, חלליות כאלה יובילו את ההתיישבות האנושית על מאדים.
בהמשך תנסה SpaceX להנחית את ספינת החלל על משטח באוקיינוס ההודי. הצלחה בשלב זה של הניסוי תיתן לחברה של מאסק עידוד רב בדרך למשימת ארטמיס 3, המשימה שבה יונחתו בני אדם על הירח לראשונה מאז 1972. כרגע נאס"א מתכננת לשגר את המשימה בשנת 2026.
פורסם לראשונה: 15:30, 13.10.24
