האם נמצאה הדרך להציל את נמר המדבר (Panthera pardus nimr - הנמר הערבי) מסכנת ההכחדה שמרחפת מעליו? שיתוף פעולה בינלאומי בהובלת חוקרים ממכון דארל לשימור ואקולוגיה (DICE) באוניברסיטת קנט, אוניברסיטת מזרח אנגליה (UEA), הקולג' האוניברסיטאי של לונדון (UCL) ואוניברסיטת נוטינגהאם-טרנט (NTU), סקר את רכס הרי דופאר (Dhofar) המרוחק בדרום עומאן, על מנת לאמוד את אוכלוסיית נמרי המדבר המקומית.
על ידי פריסת מצלמות לזיהוי פרטים בודדים וביצוע ניתוחי דנ"א של נמרי בר, לצד דגימות מאוכלוסיית נמרים שנמצאים בשבי, העריכו החוקרים כי נשארו בעומאן רק 51 נמרים בטבע, המפוזרים בין שלוש תת-אוכלוסיות מבודדות שמאופיינות בדלות גנטית.
למרות הרמות הנמוכות של המגוון הגנטי בקרב אוכלוסיית נמרי המדבר בטבע שבעומאן, גילו החוקרים רמות גבוהות יותר של מגוון גנטי בקרב הפרטים שנמצאים בשבי ברחבי האזור, במיוחד בקרב מספר פרטים שמקורם מתימן השכנה. למשאב גנטי חשוב זה יש פוטנציאל לסייע בהתאוששות מוצלחת של הנמר הערבי, שאוכלוסייתו קיימת כיום ברובה לא רק בעומאן ובתימן, אלא גם בסעודיה (בעבר, היו חיו נמרים ממין זה גם במדבריות ישראל).
מחברי המחקר הצביעו על כך שניתן לשחזר את אוכלוסיית הבר האזורית המתמעטת בצורה היעילה ביותר באמצעות "הצלה גנטית" (Genetic Rescue), כלומר החדרת זרע מנמרים בשבי - אשר מהווים כאמור את מאגר המגוון הגנטי הגדול ביותר - לאוכלוסיית הבר.
במחקר, שפורסם בכתב העת Evolutionary Applications, נעשה שימוש באנליזה גנטית לשימור במכון דארל לשימור ואקולוגיה, בסימולציות ממוחשבות מתקדמות שפותחו באוניברסיטת מזרח אנגליה ובעבודת שטח נרחבת בעומאן כדי לבחון מקרוב את הדנ"א של נמר המדבר, תוך הערכת הסיכון להכחדה עתידית, כמו גם חיזוי כיצד הצלה גנטית עשויה להבטיח את יכולת קיומו של המין, שממנו נותרו פחות מ-200 פרטים בטבע (בתקווה כי הממצאים יסייעו בהגנה על מינים מאוימים אחרים).
4 צפייה בגלריה
הצבת המצלמות בעומאן, שנועדה לתעד את נמר המדבר, כחלק ממאמצי השימור וההצלה שלו מהכחדה
(צילום: Michael Casey, AP)
פרופ' ג'ים גרומברידג', שהוביל את המחקר במכון דארל לשימור ואקולוגיה, מסביר כיצד בוצע הניתוח הגנטי: "סקרנו ואספנו גללים של נמר המדבר מרחבי רכס הרי דופאר בעומאן, והפקנו מהם דנ"א, אותו ניתחנו ולבסוף כימתנו את המגוון הגנטי. באמצעות המידע הגנטי שהתקבל, הצלחנו לקבוע את מספר הפרטים שנותרו בטבע. כעת, נוכל להשוות את רמות המגוון הגנטי בין אוכלוסיית נמרי הבר לבין אלה שנמצאים בשבי, בתקווה להצליח להציל את המין שמספריו הולכים ופוחתים".
ד"ר האדי אל היקמני, מנהל מאמצי שימור הנמר הערבי בוועדה המלכותית של אל-עולא בסעודיה, שלקח חלק במחקר, תיאר את המניע למחקר זה: "הנמר הערבי הוא אחד הטורפים הנדירים בעולם והוא חמקמק בצורה יוצאת דופן. הדרך היחידה לנטר את הנמרים הללו בטבע היא באמצעות פריסת מצלמות על פני רכסי ההרים שבהם חיים הנמרים, ואיסוף הגללים שהם משאירים אחריהם, לצורך ניתוח גנטי".
תומס בירלי מאוניברסיטת מזרח אנגליה, שביצע את הסימולציות הממוחשבות, מוסיף ואומר כי "על ידי שימוש במידע הגנטי מהאוכלוסיות שחיות בטבע ובשבי כאחד, נראה שהצלחנו למצוא את הדרך הטובה ביותר להצלה גנטית שתבטיח בתקווה את קיומם ארוך הטווח של הנמרים הללו שהיו נפוצים בכל רחבי ארצות ערב, אך כיום נתונים בסכנת הכחדה חמורה".
