כשג'סטין ורובי ריינולדס, אב ובתו המתגוררים בבראונטון שבמחוז דבון בדרום-מערב אנגליה, יצאו במאי 2020 לחפש אחר מאובנים על חופי מחוז סאמרסט, הם לא תיארו לעצמם איך היום הזה יסתיים, שכן לנגד עיניהם התגלתה עצם גדולה. כשהבינו שנתגלה לפניהם ממצא מיוחד במינו, הם יצרו קשר עם ד"ר דין לומקס, פלאונטולוג מאוניברסיטת מנצ'סטר.
(צילום: רויטרס)
ד"ר לומקס, יצר קשר עם פול דה לה סאל, אספן מאובנים ותיק שמצא במאי 2016 את מה שהתברר כעצם הלסת הראשונה של אותו מין איכטיוזאור. "נדהמתי מהממצא שהתגלה והשלים את הפאזל הפרהיסטורי. בשנת 2018, הצוות שלי (כולל דה לה סאל) חקר ותיאר את עצם הלסת הענקית שדה לה סאל מצא, בתקווה שיום אחד יתגלה החלק הנוסף. כעת, זה סוף סוף קרה בהסתמך על כך ששתי עצמות הלסת דומות בגודלן ובמורפולוגיה שלהן, כמו גם בתיארוך ובמקום הגילוי. יחד עם זאת, עצם הלסת השנייה שהתגלתה הייתה שלמה יותר ובמצב הרבה יותר טוב, מה שסייע בחקר החיה האניגמטית הזו", אמר ד"ר לומקס.
ג'סטין ורובי, יחד עם דה לה סאל וד"ר לומקס, ביקרו באתר כדי לחפש חלקים נוספים מהתגלית הנדירה הזו. עם הזמן, הצוות מצא חלקים נוספים מאותה לסת שהשתלבו אלו באלו בצורה מושלמת, ממש כמו פאזל בן מיליוני שנים (העצם האחרונה התגלתה באוקטובר 2022). לאחר מכן, צוות מחקר בראשותו של ד"ר לומקס בחן את העצמות השונות וחשף כי עצמות הלסת שייכות למין חדש של איכטיוזאור ענק שייתכן והגיע לממדיו של לווייתן כחול.
הצוות כינה את המין החדש Ichthyotitan severnensis (על שם נהר הסוורן, שאורכו 354 ק"מ), כשהעצמות תוארכו כבנות 202 מיליון שנה, כלומר לסוף תקופת הטריאס, בעוד שלהערכת החוקרים אורכה של הלסת היה שני מטרים וכי אורכו של הזוחל הימי הענק היה כ-25 מטרים.
4 צפייה בגלריה
משמאל לימין: ד"ר דין לומקס, רובי ריינולדס, ג'סטין ריינולדס ופול דה לה סאל
(צילום: Dr. Dean Lomax)
במהלך אותה תקופה, האיכטיוזאורים הענקיים שחו בים בזמן שהדינוזאורים שוטטו על היבשה. יחד עם זאת, זו הייתה שירת הברבור של הזוחלים הימיים רבי הממדים, שכן האסון המפורסם שזכה לשם "המוות הגדול", אירוע ההכחדה הגלובלית בעת הטריאס העליון, הוביל בסופו של דבר להיכחדותם של האיכטיוזאורים הענקיים. את מקומם תפסו מיני הפלזיוזאוריה, סדרה של זוחלים ימיים ארוכי צוואר שנכחדו בסוף תקופת הקרטיקון (לפני כ-66 מיליון שנה), יחד עם כל הדינוזאורים שאינם עופות.
יש לציין כי לא מדובר באיכטיוזאור הענק הראשון שמתגלה בעולם, אבל כן הייחודי שבהם, לאחר חשיפת המין Shonisaurus sikanniensis (שאורכו היה כ-21 מטרים) בקולומביה הבריטית שבקנדה, והמין Himalayasaurus tibetensis (שאורכו היה כ-15 מטרים) בטיבט.
4 צפייה בגלריה
עצם הלסת הענקית אותה גילו ג'סטין ורובי ריינולדס (בהשוואה לעצם הלסת אותה גילה פול דה לה סאל ב-2016, שנחקרה ב-2018)
(צילום: Dr. Dean Lomax)
על כן, מממצאי המחקר, שהתפרסם בכתב העת PLoS ONE, עולה כי רק בסוף הטריאס הופיע המין הגדול ביותר מבין מיני האיכטיוזאורים. "התרשמתי מאוד מכך שג'סטין ורובי זיהו את הממצא כעצם לסת ענקית של איכטיוזאור, שתואמת לעצם אותה חקרנו ב-2018. כששאלתי אותם אם ברצונם להצטרף לצוות שלי בחקר המאובן, כולל מתן שם, הם קפצו על ההזדמנות. כנראה שאין הרבה נערות בנות 15 שחוו מה שרובי חוותה עם אביה", אמר ד"ר לומקס.
"לחשוב שהתגלית שלי ב-2016 תעורר כל כך הרבה עניין ביצורים העצומים הללו ממלאת אותי בשמחה. כשמצאתי את עצם הלסת הראשונה, ידעתי שזה משהו מיוחד. עם איתור העצם השנייה, על אחת כמה וכמה עם מתן האישור כי מדובר בעצמות של מין איכטיוזאור חדש, הרי שמדובר בתגלית שהיא לא פחות ממדהימה", הוסיף דה לה סאל. "המחקר הזה נמשך כבר כמעט שמונה שנים. זה די מדהים לחשוב שאיכטיוזאורים ענקיים בגודל לוויתן כחול שחו בתקופת הטריאס במי האוקיינוס בסביבת מה שהיא כיום בריטניה. עצמות הלסת הללו מספקות ראיות שנוטעות בי תקווה שאולי יום אחד יימצאו גולגולת או שלד שלמים של אחד מהענקים הפרהיסטוריים הללו", סיכם ד"ר לומקס.
