עדות ראשונה לזיהום בדרכי הנשימה אצל דינוזאור ענק: שיעול בלתי פוסק, התעטשות בלתי נשלטת, חום גבוה וכאבי ראש יכולים לאמלל כל אחד - אפילו דינוזאור. לאחרונה, זיהו חוקרים את העדויות הראשונות למחלות בדרכי הנשימה במאובן של דינוזאור בעל צוואר ארוך, אוכל עשב הנקרא זאורופוד, שחי לפני כ-150 מיליון שנה בתקופת היורה (לפני 201.3 מיליון עד 145 מיליון שנים) באזור שכיום נמצאת מדינת מונטנה שבארצות הברית.
המאובן של הדינוזאור הזה, שזכה לכינוי "דולי" על שם הזמרת והשחקנית דולי פרטון, חשף את מה שיכולה להיות העדות הראשונה לזיהום בדרכי הנשימה בדינוזאור, על פי מחקר חדש שפורסם בכתב העת Scientific Reports. מדובר בדינוזאור שנמנה עם משפחת הדיפלודוקיים. הוא הגיע לאורך של כ-18 מטר והיה בן 20-15 שנים כשמת (ככל הנראה כתוצאה מהסיבוך הבריאותי), כך על פי קארי וודרוף, מחבר המחקר הראשי והפליאונטולוג של מוזיאון הדינוזאורים הגדולים במונטנה.
השרידים של דולי כוללים עצמות גולגולת וחוליות צוואר שלמות. הם התגלו לראשונה בשנת 1990 באתר במונטנה, שבו נחשפו שרידי דינוזאורים אחרים בעבר. רק לאחרונה, וודרוף ועמיתיו החליטו לבחון מקרוב שלוש מעצמות הצוואר של דולי וגילו בליטות גרמיות לא תקינות בעלות צורה ומרקם לא סדירים. החוקרים השתמשו בהדמיית CT והגיעו למסקנה שצמיחת העצם החריגה נוצרה ככל הנראה בתגובה לזיהום בדרכי הנשימה של דולי.
לדברי החוקרים, לדינוזאור זה הייתה מערכת נשימה מורכבת ושקי האוויר, שהיו מחוברים לריאותיו. החוקרים מאמינים שהוא פיתח זיהום בדרכי הנשימה בתוך שקי האוויר שלו, ואז הזיהום התפשט לעצמות הצוואר שלו. "בתקופות של טראומה, העצם יכולה לגדול די מהר, אז אני מתאר לעצמי שהזיהום הממושך התרחש מתישהו במהלך השנה האחרונה לחייו של דולי", אמר וודרוף מאוניברסיטת טורונטו. "בהתחשב בסימפטומים הסבירים שמהם דינוזאור זה סבל, כשמחזיקים את העצמות הנגועות הללו בידיים, אי אפשר שלא לרחם עליו. כולנו חווינו את אותם תסמינים - שיעול, קשיי נשימה, חום וכדומה - והנה דינוזאור בן 150 מיליון שנה שככל הנראה הרגיש אומלל כמו כולנו כשאנחנו חולים".
חשוב להבין כי לוודרוף ועמיתיו נדרש זמן רב לאסוף די חומר והם עבדו באתר החפירות במונטנה עד שנת 2018. בנוסף הם מעידים על כך שחריגות בעצמות הדינוזאור לא היו דומות לשום דבר שמומחים לזן הזאורופוד ראו אי פעם. מערכות הנשימה של זאורופודים היו שונות משל יונקים בשל אותן רשתות של שקי אוויר. הרשתות הללו התחברו לריאותיהם ופעלו כמו מפוח והזרימו חמצן במהלך הנשיפה והשאיפה. בקרב זאורופודים, רקמת הנשימה הייתה מחוברת לחוליות הצוואר מסביב לחורים גדולים בצידי העצמות. בשלוש מהחוליות של דולי, סריקות טומוגרפיה ממוחשבת של קרני רנטגן (CT) גילו שגבולות הרקמות היו לא סדירים ועם בליטות וגבשושיות, ממש כמו ראש של פרח ברוקולי, כך לדבריו של וודרוף.
ייתכן שהמחלה של דולי נגרמה מזיהום פטרייתי - מחלה נשימתית שכיחה בציפורים ובזוחלים מודרניים, שעלולה להוביל לזיהומים בעצמות. כאשר זיהום כזה, שמזכיר את הזיהום הפטרייתי אספרגילוזיס אינו מטופל, הוא יכול להיות קטלני בציפורים מודרניות שהן שושלת חיה של דינוזאורים. כך שייתכן שדולי מתה לאחר שחלתה, למרות שהחוקרים לא יודעים זאת בוודאות. החוקרים גם שקלו הפרעות נשימה המשפיעות על זוחלים מודרניים, שקשורים חלקית לדינוזאורים. "ציפורים עם מחלות בדרכי הנשימה מפגינות הרבה מאותם תסמינים שנגרמים על ידי שפעת ודלקת ריאות אצל בני אדם, לרבות התעטשות, שיעול, כאבי ראש, חום, שלשולים וירידה במשקל. לכן, דינוזאור חולה היה אומלל גם לפני מאות מילוני שנים", אמר וודרוף. "אני אישית לא מכיר שום מאובן שקיימתי איתו אינטראקציה, שבה הצלחתי לחוש אמפתיה כלפיו באותה מידה כמו שחשתי כלפי בעלי חיים".
אפשרות אחת שהציעו החוקרים היא שההדבקה של דולי נבעה כתוצאה מאקלים חם ולח, שהוא בית גידול מושלם לפטריות כיום, בטח לפני מיליוני שנים, לאחר שבחנו את האקלים ששרר באזור המחיה של הזאורופוד, שיכל להידבק במגוון דרכים, כמו למשל לנשום בטעות נבג פטרייתי או לקבל אותו מדינוזאור אחר בעדר – ממש כמו בציפורים מודרניות, ששהות בצפיפות עלולה לגרום להתפשטות הזיהום. "דינוזאורים כמו דולי היו ידועים כצמודים זה לזה במהלך עונת הקינון, מה שכאמור היה יכול לגרום לזיהומים להתפשט כמו אש בשדה קוצים", הסביר וודרוף. למרות שהסיבה האמיתית להדבקה טרם ידועה, מחקר זה סיפק תובנות לגבי מערכות החיסון של דינוזאורים. "הזיהום במאובן הזה לא רק עוזר לנו להתחקות אחר ההיסטוריה האבולוציונית של מחלות הקשורות בדרכי הנשימה אחורה בזמן, אלא נותן לנו הבנה טובה יותר לאילו סוגי מחלות היו רגישים הדינוזאורים", אמר וודרוף.
מחקרים קודמים גילו כי בדומה לבני אדם, דינוזאורים סבלו מגאוט (דלקת פרקים), סרטן וזיהומים מפציעות. יש גם עדויות לזיהום דמוי שחפת בזוחל ימי שחי לפני 245 מיליון שנה. אבל זו הפעם הראשונה שמאובן דינוזאור חושף עדויות לזיהום בדרכי הנשימה. גילוי זה עוזר לחוקרים להבין טוב יותר כיצד דינוזאורים נושמים, את הקשר האבולוציוני בין ציפורים ודינוזאורים ואת המסלולים של זיהומים ומחלות בדינוזאורים שאינם שונים בהרבה מאלה שבני האדם חווים כיום. בנוסף, רוצים החוקרים לנסות ולקבוע אם למאובני הדינוזאורים האחרים שנמצאו באותו מיקום כמו של דולי יש את הזיהום הזה ולחקור אילו מחלות אחרות עשויות להיות לדינוזאורים שניתן למצוא גם כן בקרב ציפורים מודרניות.
