האם גם בעתיד ייתן הדקל בתשרי פרי שחום נחמד? מדענים שהעריכו את מצב השימור של כמעט 1,900 מיני דקלים באמצעות בינה מלאכותית, גילו שיותר מ-1,000 מהם עלולים להיות בסכנת הכחדה. כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת Nature Ecology and Evolution.
צוות החוקרים הבינלאומי מהגנים הבוטניים המלכותיים בקיו שבלונדון, אוניברסיטת ציריך ואוניברסיטת אמסטרדם, שילב נתונים קיימים מהרשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN) עם טכניקות למידת מכונה חדשות כדי לשרטט תמונה ברורה יותר של האיום המרחף מעל מיני עצי הדקל. הרשימה האדומה של מינים הנמצאים בסכנת הכחדה, נחשבת לקו מנחה עבור הערכת מצב השימור של מיני בעלי חיים, צמחים ופטריות.
למרות זאת, לעיתים עשויים להיווצר פערים ברשימה זו, שכן לא כל המינים נרשמו בה ורבות מההערכות זקוקות לעדכון. מאמצי השימור מסובכים עוד יותר בשל מימון לא הולם, כמות הזמן הרבה שדרושה לשם הערכה כמותית של המינים השונים ועניין ציבורי, לפיו ישנה עדיפות למידע על אודות מיני בעלי חוליות למשל, על פני צמחים. עם זאת, מדענים בטוחים שניתן לזרז את התהליך בהבנת הסכנות הקיומיות באמצעות בינה מלאכותית.
לשם כך, החוקרים מטעם הגנים הבוטניים המלכותיים בקיו ועמיתיהם למחקר, פיתחו את הטכניקות החדשות להערכת סכנת ההכחדה של אלפי מיני צמחים, במאמץ משותף שמטרתו להרחיב ולעדכן את הרשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע. "משבר המגוון הביולוגי מכתיב מצב לפיו אנו נוקטים בפעולה דחופה לבלימת האובדן של המגוון הביולוגי. עלינו להשתמש בכל הכלים העומדים לרשותנו כדי ליצור הערכות עתידיות. הוספת צמחים לרשימה האדומה היא אחד הצעדים החיוניים שאנשי שימור יכולים לנקוט כדי להעלות את המודעות למינים שנמצאים בסיכון", אמר ד"ר סטיבן בכמן מהגנים הבוטניים המלכותיים בקיו.
צוות המחקר השתמש בלמידת מכונה כדי להעריך את סכנת ההכחדה של יותר מאלף מיני דקלים. באמצעות בינה מלאכותית ונתונים קיימים מתוך הרשימה האדומה, החוקרים הצליחו להבין כיצד סיכוני ההכחדה קשורים להפצת דקלים ולאקולוגיה, תוך חיזוי סיכון ההכחדה של 1,381 מינים. לאחר מכן, שולבו הנתונים החדשים עם הערכות זמינות ברשימה האדומה כדי לקבוע את סכנת ההכחדה של 1,889 מינים, שהם כ-75% ממשפחת הדקליים. באופן מדאיג, נמצא כי יותר ממחצית (56%) מהמינים הללו עלולים להיות בסכנת הכחדה, כשלאחר ביצוע אקסטרפולציה (שיטה להעריך בקירוב נתונים לא ידועים על סמך נתונים ידועים) לכל המשפחה, נמצא שיותר מ-1,000 מינים עלולים להיות בסכנת הכחדה. "מדובר על כמות פחותה מהאקסטרפולציות המבוססות על הערכת הרשימה האדומה בלבד, אבל עדיין מדובר בנתון מדאיג מאוד בהתחשב באינטראקציות הרבות שמתקיימות בין עצי הדקל השונים לבין יצורים חיים אחרים - מהפטריות והחרקים החיים עליהם, ליונקים והציפורים שאוכלים את הפירות שלהם ועד לבני האדם שנסמכים על מוצרי הדקל השונים", אמרה ד"ר סידוני בלוט, מהגנים הבוטניים המלכותיים בקיו.
משפחת הדקליים משתרעת על פני 227 אזורים ברחבי העולם, ונחקרה על ידי צוות המדענים המשולב במשך עשרות שנים, מה שמבטיח ידע רחב על המגוון הגנטי והשימושים של עצי הדקל השונים. ידע זה חיוני עבור אקולוגים, שכן מינים מאוימים מסוימים עשויים לזכות לעדיפות בהגנה עליהם מפני הכחדה, זאת אם יימצא שהם שונים מבחינה גנטית או נבדלים מבחינה אבולוציונית ממינים אחרים, וכן בשל העובדה כי יש להם שימוש בקרב בני האדם ולכן ישנו אינטרס להגן עליהם מפני הכחדה.
במחקרם, מצאו החוקרים שקצת פחות ממחצית מהמינים הנבדלים מבחינה אבולוציונית או תפקודית היו מאוימים, וכך גם קצת פחות משליש מהמינים שבשימוש. בהתבסס על ממצאיהם, קבעו החוקרים שהמקומות שיוכרו כאזורים מועדפים לשימור והגנה על עצי הדקל יהיו מדגסקר, גינאה החדשה, הפיליפינים, הוואי, בורנאו, ג'מייקה, וייטנאם, ונואטו, קלדוניה החדשה וסולאווסי (אחד מאיי אינדונזיה) - רשימת אזורים שמהווים בית גידול של בין 12 ל-291 מיני דקלים, כאשר יותר מ-40% מהמינים הנבדלים מבחינה אבולוציונית, מבחינה תפקודית או נמצאים בשימוש של בני האדם, עלולים להיות מאוימים. באופן דומה, זוהו עוד 15 אזורים שבהם קיימים פחות מ-10 מיני דקלים, אך גם שם איום ההכחדה גבוה באותה מידה.
כדי להבין טוב יותר את הסיכונים הללו, את השפעתם על מגוון הדקלים והסביבה הרחבה יותר, כמו גם את השפעתם על אוכלוסיות אנושיות, מחברי המחקר מאמינים שיש להמשיך ולחקור את הנושא, בדרך להגנה על העצים. הממצאים שלהם הניחו את היסודות למחקר עתידי, לא רק על ידי רישום מיני הדקלים המאוימים, אלא גם על ידי זיהוי תחליפים פוטנציאליים לדקלים שנמצאים בשימוש אבל גם נמצאים בסכנת הכחדה. עם זאת, 620 מיני דקלים הוחרגו מהדוח עקב מחסור בנתונים זמינים, המשקפים את החשיבות והצורך בסקרי המגוון הביולוגי כל הזמן.
דקלי הבר, למשל, מהווים את מקור פרנסתם של מיליוני אנשים ברחבי העולם, ומספקים חומרי בנייה לבתים, כמו גם מזון ותרופות למאות קהילות ברחבי האזורים הטרופיים. על פי המחקר, לפחות 185 מיני דקלים שיש להם שימוש עלולים להיות מאוימים ב-92 אזורים, מה שמדגיש עוד יותר את הצורך להגן על עצים אלה. "דקלים הם קבוצת הצמחים האייקונית ביותר באזורים הטרופיים וגם אחת השימושיות ביותר. לאחר המחקר הזה, יש לנו מידע רב יותר על כמה מיני דקלים נמצאים תחת איום. אנו מקווים שרשימת הדקלים שניצבים בפני הכחדה, אותה הרכבנו, תניע שיתופי פעולה בין כל בעלי העניין ותאיץ את הפעולות לשימורם", אמר ד"ר רודריגו קמארה-לרט, חוקר בכיר באוניברסיטת ציריך.
