עד כה חוקרים סברו כי הלווייתן הכחול הוא בעל החיים הכבד ביותר שהתקיים אי פעם על פני כדור הארץ, אך השבוע הכריזו מדענים בפרו כי Perucetus colossus, לווייתן קדום שחי לפני 40-38 מיליון שנה - היה כבד יותר.
מאובן של לווייתן ענק התגלה בפרו
(צילום: רויטרס)
החוקרים העריכו שאורכו של Perucetus colossus (פרוקטוס) היה כ-20 מטרים ומשקלו הגיע לעד 340 טונות, כבד יותר מכל בעל חיים אחר מוכר, כולל הדינוזאורים והלווייתן הכחול, ששוקל "רק" עד 190 טונות. אגב, פירוש שמו המדעי הוא "לווייתן פרואני אדיר".
"התכונה העיקרית של בעל חיים זה היא ללא ספק המשקל הקיצוני, מה שמרמז שהאבולוציה יכולה ליצור אורגניזמים בעלי מאפיינים החורגים מהדמיון שלנו", אמר הפלאונטולוג ג'ובאני ביאנוצ'י מאוניברסיטת פיזה באיטליה, המחבר הראשי של המחקר שפורסם אמש (יום ד') בכתב העת Nature.
אומדן המסה המינימלי עבור פרוקטוס היה 85 טונות, עם אומדן ממוצע של 180 טונות. כאמור, שרידי הלווייתן הקדום שנמצאו היו הרבה מעל הממוצע. הלוויתן הכחול הידוע הגדול ביותר שקל בסביבות 190 טונות, אם כי אורכו היה 33.5 מטרים - ארוך יותר מפרוקטוס. ארגנטינוזאורוס, אוכל עשב ארוך צוואר וארבע רגליים שחי לפני כ-95 מיליון שנה בארגנטינה ודורג במחקר שפורסם במאי כדינוזאור הכי מסיבי, שקל על פי ההערכות כ-76 טונות.
השלד החלקי של פרוקטוס התגלה באזור מדברי בדרום פרו - אזור עשיר במאובני לווייתנים. החוקרים מצאו 13 חוליות, ארבע צלעות ועצם ירך אחת. העצמות, בעלות נפח בלתי רגילה, היו צפופות וקומפקטיות במיוחד. מסת השלד של הייצור הקדום הוערכה בין 5 ל-8 טונות, לפחות פי שניים מזו של הלווייתן הכחול.
"יתכן שגופו השמן והנפוח היה דומה יותר לזה של תחשאים מאשר לכל לוויתן חי. בשל גודלו הענק ואורח החיים הדומה, כנראה, הוא יכול להזכיר במראהו את פרת הים של שטלר, שהתגלתה ב-1741 והושמדה על ידי בני אדם כמה שנים מאוחר יותר", אמר ביאנוצ'י.
החוקרים לא מצאו שרידי גולגולת או שיניים, מה שהופך את הפרשנות של התזונה ואורח החיים של פרוקטוס לקשה יותר. החוקרים סבורים כי הייצור הענק חי כמו תחשאים - והוא לא היה טורף פעיל, אלא חיה שניזונה סמוך לקרקעית מי החוף הרדודים.
"אולי הוא היה אוכל עשב כמו התחשאים, אבל זה יהיה המקרה היחיד בקרב לווייתנאים. אולי הוא ניזון מרכיכות קטנות וסרטנים בקרקעית חולית כמו הלווייתן האפור הקיים. או שייתכן שהוא היה אוכל נבלות", הוסיף ביאנוצ'י.
תכונות השלד של הלווייתן הקדום מצביעות על כך שפרוקטוס היה קשור לבסילוזאורוס, לווייתן קדום נוסף, שהיה בעל אורך דומה, אך פחות מסיבי. בסילוזאורוס, לעומת זאת, היה טורף פעיל שהתהדר בגוף יעיל, לסתות חזקות ושיניים גדולות.
