האזור הארקטי רגיש במיוחד להשפעות ההתחממות הגלובלית, מה שמתכתב עם העלייה בקצב המסת הקרחונים בשנים האחרונות. הנתונים מלמדים כי האזור שסובב את הקוטב הצפוני מתחמם מאז שנות ה-80 של המאה הקודמת בקצב מהיר של פי ארבעה לעומת הממוצע העולמי.
ד"ר אלכסנדרה יאן מהמכון למחקר ארקטי ואלפיני באוניברסיטת קולורדו בבולדר וד"ר סלין יוזה מהמחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת גטבורג, השתמשו במחקרן שפורסם בכתב העת Nature Communications במודלים ממוחשבים במטרה לחזות את מועד התרחשותו של היום הראשון ללא קרח באוקיינוס הארקטי (כאשר היקף קרח הים יורד מתחת למיליון קמ"ר).
סרטון של נאס"א על התחממות הקוטב הצפוני
לממצאים יש חשיבות רבה, שכן הפיכת האזור הארקטי לנטול קרח עלולה להשפיע באופן משמעותי על המערכת האקולוגית ועל האקלים של כדור הארץ על ידי שינוי דפוסי מזג האוויר. "הפיכת האזור הארקטי לנטול קרח תהיה לסממן של האופן שבו הגורם האנושי שינה מהותית את אחד המאפיינים שמגדירים את הסביבה הטבעית באוקיינוס הארקטי - שמכוסה בקרח ים ושלג בכל ימות השנה - באמצעות פליטת גזי חממה", אמרה ד"ר יאן.
כשהאקלים מתחמם כתוצאה מפליטת גזי חממה גוברת, קרח הים באזור הארקטי נעלם במהירות חסרת תקדים של יותר מ-12% בכל עשור. בספטמבר, מרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח (NSIDC) דיווח כי הכמות המינימלית של קרח הים הארקטי השנה - היום עם הכמות הנמוכה ביותר של קרח ים - הייתה מהנמוכות שנרשמו מאז 1978 (4.28 מיליון קמ"ר, נתון שמהווה ירידה חדה בהשוואה לממוצע של 6.85 מיליון קמ"ר שנמדד בין 1979 ל-1992).
תחזיות קודמות של המסת קרח הים הארקטי התמקדו בניבוי המועד בו האוקיינוס הארקטי יהפוך נטול קרח למשך חודש שלם. הצפי הוא שתרחיש אימים שכזה עלול להתממש עד 2030, ואולי אף לפני. "מכיוון שהיום הראשון ללא קרח ים צפוי להתרחש מוקדם יותר מהחודש הראשון ללא קרח ים, עלינו להיות ערוכים לכך, לרבות זיהוי האירועים שעלולים להוביל להמסה של כל קרח הים באוקיינוס הארקטי", אמרה ד"ר יוזה.
באמצעות יותר מ-300 הדמיות מחשב, גילו שתי החוקרות שהיום הראשון ללא קרח ים עלול להתרחש, על פי התרחיש המוקדם ביותר ובהתחשב בפליטות גזי החממה הקיימות, בתוך שלוש שנים בלבד. החוקרות מצאו שסדרה של אירועי מזג אוויר קיצוניים עלולה להמיס שני מיליון קמ"ר או יותר של קרח ים בפרק זמן קצר, מה שיקרה במידה וחודשי הסתיו, החורף והאביב יהיו חמים - מה שימנע מקרח הים להתגבש.
על כן, כאשר האזור הארקטי יחווה התחממות קיצונית כזו במשך רצף של שלוש שנים לפחות, הרי שהיום הראשון ללא קרח ים עלול להפוך מדגמים ממוחשבים למציאות. יש לציין כי שנים חמות מהסוג הזה כבר קרו בעבר. לדוגמה, במרץ 2022, אזורי הקוטב הצפוני היו חמים ב-10 מעלות צלזיוס מהממוצע, מה שגרם להמסתה כמעט מוחלטת של קרחונים סביב הקוטב הצפוני. עם שינויי האקלים שהופכים קיצוניים משנה לשנה, התדירות והעוצמה של אירועי מזג אוויר שכאלה רק יתעצמו, מה שלא מבשר טובות בכל הנוגע להמסת קרח הים הארקטי.
לקרח הים ישנה חשיבות רבה. הוא חיוני להגנה על האזור הארקטי מהתחממות על ידי החזרת אור השמש חזרה לחלל. על כן, ככל שתפחת כמות קרח הים הארקטי, מי האוקיינוס הכהים יספגו חום רב יותר מהשמש, מה שיוביל בתורו לעלייה ניכרת עוד יותר של הטמפרטורות, לא רק באזור הארקטי אלא בעולם כולו.
בנוסף, התחממות באזור הארקטי עלולה לשנות את דפוסי הרוח והזרמים באוקיינוסים, מה שיקצין את עוצמתם של אירועי מזג אוויר ברחבי העולם. אבל יש גם חדשות טובות: לקיצוץ דרסטי בפליטות גזי החממה צפויה להיות השפעה חיובית, שכן כל הפחתה בפליטות תסייע במאמצים לשמר ולשפר את יציבות קרח הים הארקטי. כעת, עם תום שיחות ועידת האקלים של האו"ם באזרבייג'ן, נותר לראות מה מנהיגי העולם, בדגש על המדינות המזהמות, יעשו בנושא האקוטי שמשפיע על חייהם של כל תושבי כדור הארץ.
