חוקרים גילו כיצד התפתח המוח של קבוצת החיות הגדולה ביותר, לאחר מציאת שרידים של יצור מיקרוסקופי דמוי תולעת שחי לפני יותר מחצי מיליארד שנים.
מאובן בשם Youti yuanshi - "זחל פרימיטיבי" בסינית - שזה עתה התגלה במצב השתמרות מצוין, מספק תובנות רבות ערך על אבולוציית פרוקי-רגליים מתקופת הקמבריון. המאובן תוארך כבן יותר מ-520 מיליון שנה, ונחשב לאחד מאבותיהם הקדומים של חרקים מודרניים, עכבישים, סרטנים ונדלים.
מה שמייחד את המאובן הזה הוא שאיבריו הפנימיים, למרות גודלו המזערי, כזרע פרג או גרגר חול, השתמרו באופן יוצא דופן. באמצעות טכניקות סריקה מתקדמות, יצרו החוקרים תמונות תלת-ממדיות של אזורי מוח מיניאטוריים, בלוטות עיכול, מערכת זרימת דם פרימיטיבית ואפילו עקבות של מערכות העצבים, ששלטו על רגליו ועיניו של היצור הקדום.
מאובן זה מאפשר לחוקרים להתעמק באחד מאבות פרוקי-הרגליים הראשונים בהיסטוריה, כשלתדהמתם רמת האנטומיה המורכבת הייתה גבוהה יותר ממה שחשבו.
"לא יכולתי לבקש מאובן טוב יותר מאשר זחל זה של פרוקי-הרגליים, מכיוון שהתפתחותו מרכזית בהבנת האבולוציה של מחלקה זו. הזחלים הללו כל כך קטנים, שהסיכוי למצוא מאובן אחד הוא כמעט אפסי, מה שהופך את הממצא לנדיר מסוגו. כשראיתי את המבנים שהשתמרו מתחת לעורו, הלסת שלי פשוט נשמטה - כיצד התכונות המורכבות הללו השתמרו להפליא גם בחלוף יותר מחצי מיליארד שנה?", אמר ד"ר מרטין סמית' מאוניברסיטת דרהאם, אחד ממובילי צוות המחקר.
2 צפייה בגלריה
הזחל Youti yuanshi, שהתגלה בסין ותוארך כבן יותר מ-520 מיליון שנה
(צילום: Yang Jie/Zhang Xiguang)
"זה תמיד מעניין לראות מה יש בתוך דגימה באמצעות הדמיה תלת-ממדית, אבל ביצור הזעיר הזה, ההתאבנות הטבעית השיגה שימור כמעט מושלם", הוסיפה ד"ר קתרין דובסון מאוניברסיטת סטראטקלייד, שנמנתה גם היא על צוות המחקר.
ממצאי המחקר, שפורסם השבוע בכתב העת Nature, מספקים רמזים מרכזיים לגבי השלבים האבולוציוניים הנדרשים עבור יצורים פשוטים דמויי תולעים, בדרכם לפתח מבנה גוף מתוחכם עם גפיים, עיניים ומוחות מיוחדים. לדוגמה, המאובן חושף אזור מוח אבותי שאחראי בין היתר על הזיכרון והעיבוד של אותות ראייתיים (Protocerebrum), שיהווה מאוחר יותר את קצהו של ראש פרוקי-הרגליים עם תוספות שונות כמו מחושים, חלקי פה ועיניים.
ראש מורכב זה אפשר לפרוקי-רגליים לסגל מגוון רחב של סגנונות חיים ולהפוך לאורגניזמים הדומיננטיים באוקיינוסים בתקופת הקמבריון, שם נחשבו לטורפים מפותחים יחסית. פרטים כמו אלה עוזרים להתחקות אחר האופן שבו פרוקי-רגליים מודרניים התגוונו ופיתחו מורכבות אנטומית, עד שהפכו להיות קבוצת החיות הנפוצה ביותר כיום. לאחר ניתוחה, הועברה הדגימה הייחודית לאוניברסיטת יונאן בסין, שם היא התגלתה במקור.
