מטאוריטים - שהגיעו לכדור הארץ מהחלל - פגעו בכוכב הלכת שלנו מאז לידתו לפני כ-4.5 מיליארד שנים ועד היום, לעיתים הם גרמו לנזק קל, אך לפעמים הם הביאו לתופעות קיצוניות. אבל מאיפה בדיוק מגיעים סלעי החלל הללו? מחקר חדש מציע תשובה.
על ידי חקר הרכב המטאוריטים שפגעו במהלך השנים והאסטרואידים שמאכלסים את מערכת השמש שלנו, אסטרונומים קבעו שכמעט 70% מהמטאוריטים שנמצאו בכוכב הלכת שלנו הגיעו משלוש קבוצות בלבד של אסטרואידים הנמצאים בחגורת האסטרואידים הראשית של מערכת השמש שלנו, בין מאדים לצדק.
ביחד, החוקרים בשלושה מחקרים שונים הצליחו לזהות את המקורות של רוב עשרות אלפי המטאוריטים הידועים שפגעו בכדור הארץ. במהלך המחקר, האסטרונומים ביצעו סימולציות, שאיפשרו להם לדמות את היווצרותם וההתפתחות של משפחות אסטרואידים המקיפים את השמש בחגורת האסטרואידים הראשית.
"זו קבוצת אסטרואידים, שיש להם מסלולים דומים מכיוון שהם היו שברים שנוצרו במהלך התנגשות בין שני אסטרואידים", הסביר האסטרונום מירוסלב ברוז' מאוניברסיטת צ'ארלס בפראג, המחבר הראשי של שניים מהמחקרים, שפורסמו אמש (יום ה') בכתבי העת Nature ו-Astronomy and Astrophysics.
החוקרים הסבירו כי התנגשויות בחגורת האסטרואידים הראשית משגרות שברי סלעים ברחבי החלל באקראיות, וחלקם בסופו של דבר פוגעים בכדור הארץ. "בזמן שמוכרים יותר מ-70,000 מטאוריטים, רק 6% מהם זוהו בבירור על פי הרכבם ככאלו שהגיעו מהירח, מאדים או מוסטה, אחד מהאסטרואידים הגדולים בחגורת האסטרואידים הראשית. מקורם של שאר המטאוריטים לא זוהה", אמר האסטרונום מיכאל מרסה מהמצפה האירופי הדרומי, מחבר ראשי של אחד משני המחקרים שפורסמו בכתב העת Nature.
משפחת האסטרואידים מסאליה, שנוצרה לפני כ-40 מיליון שנה, מהווה קבוצה של מטאוריטים הנקראים L chondrites, המייצגים 37% מהממטאוריטים הידועים שעל כדור הארץ, כך מצא המחקר. משפחת קארין (צביר קארין), שנוצרה לפני 5.8 מיליון שנה בעקבות התנגשות שהתרחשה, ומשפחת קורוניס, שנוצרה כ-2 מיליון שנים קודם לכן, מהוות קבוצה של מטאוריטים הנקראים H chondrites, המייצגים 33% מהממטאוריטים הידועים שעל כדור הארץ.
לגבי עוד 8% מהממטאוריטים שנמצאו בכדור הארץ ניתן לייחס אותם למשפחות האסטרואידים פלורה וניסה בחגורת האסטרואידים הראשית, כך מצא המחקר. בנוסף 6% מהממטאוריטים ניתן לייחס לווסטה. מחקר קודם גילה שפחות מ-1% מהממטאוריטים הגיעו ממאדים ומהירח. החוקרים עדיין חוקרים את מקורם של יתר המטאוריטים הידועים שעל כדור הארץ.
מטאור בשמי פורטוגל
(צילום: סוכנות החלל האירופית)
המחקר החדש לא עסק במקור של האסטרואיד שפגע בכדור הארץ לפני 66 מיליון שנה והכחיד את הדינוזואריים, ואיפשר ליונקים להפוך לדומיננטיים. מחקר נוסף שפורסם באוגוסט גילה שהאסטרואיד הזה נוצר מעבר לצדק ומסתבר שעבר פנימה והפך חלק מחגורת האסטרואידים הראשית, לפני ש"נזרק" בכוח לעבר כדור הארץ, אולי בעקבות התנגשות.
כפי שהפגיעה שהשמידה את הדינוזואריים הוכיחה, סלע חלל גדול יכול להוות איום קטלני על החיים בכדור הארץ. בשנת 2022, החללית DART של נאס"א התרסקה במכוון על האסטרואיד דימורפוס במבצע ניסוי של הגנת כוכבי לכת, שהראה כי ניתן לשנות את מסלולו של אובייקט שמימי באופן שיספיק כדי לשמור על כדור הארץ בטוח.
