גיאולוגים מצאו את המאובן הקדום ביותר בעולם של טורף. מדובר בטורף שחי לפני 560 מיליון שנים. מדובר בממצא ראשון מסוגו, שקשור לקבוצה הכוללת אלמוגים, מדוזות ושושני ים שחיים על כדור הארץ כיום.
הפליאונטולוגים שגילו את הטורף קראו לו Auroralumina attenboroughii, על שמו של סר דיוויד אטנבורו - חוקר טבע וחלוץ בתחום סרטי הטבע, כשהחלק הראשון של שמו מגיע מלטינית והוא מזכיר בצורתו לפיד בוער. כמו כן, המאובן התגלה ביער צ'רנווד, ליד לסטר במרכז אנגליה, מקום שנודע בזכות המאובנים שנמצאו בו בעבר. אחד שכזה הוא מבעלי החיים המאובנים העתיקים ביותר (המאובן הראשון של בעלי חיים מהפרקמבריון שהתגלה), Charnia masoni שמו, שדומה בצורתו לשרך ונמצא בתוך אבן בשנת 1957 (קרוי על שם רוג'ר מייסון שמצא אותו כשהיה תלמיד בבית הספר בלסטר).
המאובן, שמחקר על אודתיו פורסם בכתב העת Nature Ecology and Evolution, אותר על ידי צוות המחקר במהלך משלחת שיצאה ליער צ'רנווד בשנת 2007. לאחר שהוסר כל המעטה שכיסה את המאובן שהיה חבוי בסלע שגודלו כ-100 מטרים, באמצעות מברשות וסילוני מים בלחץ גבוה, הוא התגלה לעיני החוקרים הנרגשים. "זה היצור הראשון, בעל החיים הראשון שלמעשה הצמיח שלד. נהוג לחשוב שמדוזות, למשל, הופיעו לפני 540 מיליון שנה, בפיצוץ הקמבריוני, אבל הטורף הזה קדם להן ב-20 מיליון שנה. עד כה מצאנו רק אחד, אבל זה מרגש מאוד לדעת שחייבים להיות נוספים, אשר מהווים את המפתח למועד שבו התחילו החיים המורכבים על כדור הארץ", אמר הפליאונטולוג ד"ר פיל ווילבי, מהמכון הגיאולוגי הבריטי, שנמנה על צוות החוקרים.
"המאובן הזה שונה מאוד מהמאובנים האחרים ביער צ'רנווד וברחבי העולם. לרוב המאובנים האחרים מהתקופה הזו יש מבנה גוף שנכחד ולא קיים כיום, ולכן לא ברור איך הם קשורים לבעלי חיים מודרניים. להבדיל מכך, למאובן הנוכחי יש שלד, וכן מחושים צפופים שהיו מתנופפים במים ולוכדים מזון חולף, בדיוק כמו שעושים היום אלמוגים ושושנות ים. הוא לא דומה לשום דבר אחר שמצאנו ברשומות המאובנים באותה תקופה", הסבירה ד"ר פרנקי דאן מהמוזיאון לתולדות הטבע של אוניברסיטת אוקספורד, שחושבת כי מקור המאובן הוא בסביבת מים רדודים יותר משאר המאובנים שנמצאו ביער צ'רנווד. "הסלעים העתיקים ביער צ'רנווד דומים מאוד לסלעים בעומק האוקיינוס לצד איים געשיים, בדומה לאי מונטסראט, השייך לבריטניה, ונמצא בים הקריבי. כל המאובנים על פני הסלע היו קרובים לקרקעית הים, לשם הגיעו על ידי מבול של אפר וולקני, מלבד Auroralumina attenboroughii שתוארך באמצעות זירקונים שהיו באותו הסלע".
למעשה, זירקון הוא מינרל רדיואקטיבי זעיר שפועל כשעון גיאולוגי, משום שהוא מסייע לגיאולוגים לקבוע במדויק בן כמה הסלע או החומר שבו הוא נמצא. "המפץ הקמבריוני הוא אירוע מדהים, מכיוון שהוא נודע בתור הזמן שבו האנטומיה של קבוצות בעלי חיים נקבעה לחצי מיליארד שנים קדימה. התגלית הנוכחית מראה שמבנה הגוף של הקנידיאנים (קבוצה המכילה בעלי חיים ימיים הנמצאים בסביבות מים מתוקים, אך בעיקר בסביבות ימיות, כמו למשל אלמוגים, מדוזות ושושנות ים) נקבע לפחות 20 מיליון שנה לפני שנוצרו. לכן, מדובר בממצא מרגש שמעלה שאלות רבות בנושא", הוסיפה ד"ר דאן.
