שבעת האסטרונאוטים שבתחנת החלל הבינלאומית נאלצו לתפוס מחסה מחשש לפגיעה של פסולת חלל – והסיבה לכך היא ניסוי רוסי נדיר בטיל נגד לוויינים שהוביל לזעם אמריקני. ארצות הברית גינתה שיגור טיל רוסי נגד לוויינים שפגע באחד הלוויינים הרוסים, גרם למאות אלפי חלקי פסולת חלל והביא לכך שהאסטרונאוטים אולצו להיערך לפינוי אפשרי.
"זו דוגמה להתנהגות המסוכנת והבלתי-אחראית של רוסיה", אמר דובר מחלקת המדינה האמריקנית, בשפה שרחוקה מלהיות דיפלומטית. הוא ציין כי "הניסוי הזה גרם ל-1,500 חלקים של פסולת חלל שחגה במסלול וניתן לעקוב אחריה, ועוד מאות אלפי חלקים קטנים יותר שגם הם עלולים לסכן לוויינים אחרים".
ממוסקבה לא נמסרה הודעה רשמית על הניסוי, ובתחילה פורסמו רק דיווחים לא מאומתים על כך. לאחר שב-CNN דווח כי שני גורמים אמריקניים אמרו כי הרוסים ביצעו ניסוי משמעותי בנשק נגד לוויינים במהלך סוף השבוע, אישרה מחלקת המדינה כי מוסקבה אכן שיגרה טיל מהקרקע לעבר לוויין שלה. עד היום בוצע מספר זעום של ניסויים בנשק נגד לוויינים, על ידי ארצות הברית, רוסיה, סין והודו.
ענן הפסולת שהיה חשש כי יפגע בתחנת החלל נגרם מלוויין סובייטי ישן שחג בגובה דומה לזה של תחנת החלל. מדובר בלוויין קוסמוס 1408 ששוגר ב-1982 ונחשב כבר שנים ללוויין "מת". הרוסים שיגרו טיל לעברו, כחלק מאותו ניסוי נדיר. "זה מעלה משמעותית את הסיכון לאסטרונאוטים ולקוסמונאוטים בתחנת החלל, וכן לטיסות חלל אחרות", זעם דובר מחלקת המדינה, נד פרייס.
סוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס ניסתה להמעיט מחשיבות המקרה ואמרה לפני ההודעה האמריקנית כי "האובייקט, שגרם לצוות לנוע לתוך החללית לפי הפרוצדורה הרגילה, נע הרחק ממסלול תחנת החלל". מפקד תחנת החלל, הקוסמונאוט הרוסי אנטון שקפלרוב, צייץ: "חברים, הכול בסדר איתנו. אנחנו ממשיכים לעבוד לפי התוכנית".
מוקדם יותר, האסטרונאוטים של נאס"א ראג'א צ'ארי, טום מרשבורן וקיילה בארון, ומתיאס מאורר מסוכנות החלל האירופית, נעו לתוך רכב החלל של SpaceX בעקבות החשש מהתנגשות של ענן פסולת החלל בתחנת החלל. באותו זמן, הקוסמונאוטים הרוסים שקפלרוב ופיוטר דוברוב, ומארק ונדה היי מנאס"א הסתתרו בחללית סויוז. שתי החלליות יכולות לשמש כסירות הצלה ולהביא את הצוותים לכדור הארץ במקרה חירום.
"תודה על יום משוגע, זו באמת הייתה דרך נהדרת להתחבר כצוות, ביום העבודה הראשון שלנו בחלל", אמר ונדה היי לצוות הקרקע של נאס"א בטקסס. הוא אמנם שוהה בתחנת החלל כבר מאפריל, אבל ארבעה מהאסטרונאוטים האחרים הגיעו רק ביום חמישי האחרון. "אנחנו מצפים ליום רגוע יותר", הוסיף.
במהלך הלילה מסרה נאס"א כי תחנת החלל הבינלאומית בטוחה כעת. ראש סוכנות החלל האמריקנית ביל נלסון ציין כי פסולת החלל סיכנה גם תחנת חלל סינית שנמצאת בשלבי הקמה, ובה נמצאים שלושה טייקונאוטים סינים.
ביולי אשתקד האשימה ארצות הברית לראשונה את רוסיה בניסוי בנשק נגד לווייינים בחלל. האמריקנים אמרו אז כי מדובר בהוכחה לכך שמוסקבה מתכוונת לפרוס נשק שיאיים על לוויינים של ארצות הברית ובעלות בריתה. פיקוד החלל האמריקני מסר אז שה"נשק" שוגר מהלוויין בסמוך ללוויין רוסי אחר - פעילות שלטענת ארה"ב מנוגדת למשימתו המוצהרת של לוויין תצפית.
פורסם לראשונה: 00:02, 16.11.21
