ימת סלטון (The Salton Sea) שבעמק אימפריאל בדרום קליפורניה, מהווה את מקווה המים המזוהם ביותר בקליפורניה, והיא איבדה שליש מהמים שבה ב-25 השנים האחרונות. מחקר חדש קבע שירידה בזרימת נהר קולורדו היא הסיבה להתכווצות המדאיגה של הימה, ששטחה כמעט 900 קמ"ר (יותר מפי 5 מהכינרת).
ככל שמימי ימת סלטון מתייבשים, כך גובר משמעותית ריכוז המלחים והכימיקלים במה שנותר מהם, מה שגורם למוות המוני של דגים וציפורים, כולל מינים הנתונים בסכנת הכחדה. אם לא די בכך, הרי שהימה המתייבשת הופכת לא רק למלוחה, אלא גם לרעילה, שכן האבק של השטחים שהמים שבהם התאדו, מעלים אבק אל האוויר והוא נישא אל האזורים המיושבים ומסב לתושבים בעיות נשימה חמורות. "זו קטסטרופה סביבתית", אמר חואן סבסטיאן אצ'רו טריאנה, הידרולוג באוניברסיטת קליפורניה בריברסייד ומחבר ראשי של מחקר חדש, שהתפרסם בכתב העת Water Resources Research.
המחקר התמקד בהבנת תנועת המים על ומתחת לפני כדור הארץ, בסמוך לימת סלטון. במחקר הועלו מגוון השערות לסיבה שבגינה מפלס המים ירד בהתמדה. יש המאשימים את שינויי האקלים והחום הכבד בייבוש האגם, בעוד שאחרים חושדים כי החקלאות היא האשמה במצב העגום. עם זאת, החוקרים טוענים כי אלו אינם הגורמים המשמעותיים ביותר לנסיגה של מימי האגם. "יש פחות מים שמגיעים מנהר קולורדו אל ימת סלטון, וזה מה שגורם לבעיה", אמרה הורי עג'מי, הידרולוגית מטעם אוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, שהייתה שותפה למחקר.
החוקרים שקלו את כל התהליכים העיקריים המשפיעים על מאזן המים של מקווה מים דוגמת ימת סלטון, שבה מים זורמים פנימה, אך לא החוצה ליובלים כלשהם. האגמים דומים ברחבי העולם מתכווצים בעשורים האחרונים במה שהחוקרים רואים כקצב מדאיג, בשל ההשפעות המשולבות של התחממות כדור הארץ והסטת מים למטרות חקלאיות ותעשייתיות. כדי להבין את הסיבות לירידת מפלס ימת סלטון, החוקרים השתמשו במודל הידרולוגי שהסביר את כל התהליכים באזורים שמסביב המשפיעים על מאזן המים של האגם, כולל אקלים, סוגי קרקע, שיפוע קרקע ושגשוג צמחים.
מבחינה גיאוגרפית המודל כלל נתונים לא רק על הימה עצמה, אלא גם של הסביבה המימית שלה. קשה היה להשיג נתונים עבור המודל הזה, מכיוון שזהו אגן חוצה גבולות בגבול ארה"ב-מקסיקו בין קליפורניה לבאחה קליפורניה (אחת מ-31 המדינות המרכיבות את מקסיקו), כשייתכן שנוצרה רתיעה מעצם שיתוף נתונים שעלול לשנות את זכויות המים שהושגו בעבר. עם זאת, באמצעות נתונים זמינים לציבור וטכניקות כריית נתונים, חוקרי אוניברסיטת קליפורניה בריברסייד הצליחו לדמות דינמיקה ארוכת טווח של מאזן המים ולזהות זרימות מופחתות של נהר קולורדו כגורם העיקרי להתכווצות ימת סלטון. "עם זאת, לא לגמרי ברור אם הירידה במי נהר קולורדו נובעת יותר מההתחממות הגלובלית המייבשת את הנהר, או מההפחתה ברמות ההקצאה לקליפורניה, או אולי בכלל משתי הסיבות גם יחד", אמר אצ'רו טריאנה.
למרות העמימות המתמשכת הזו, החוקרים הסבירו כי המחקר שולח מסר חד וישיר לסוכנויות ניהול המים ולמחוקקים, לפיו יש לראות בקו פרשת המים של ימת סלטון חלק מאגן נהר קולורדו. "בדרך כלל, הימה נחשבת למערכת עצמאית, אולם בשל הסיכונים הסביבתיים שמביאים להתכווצות הימה ומובילים לסיכונים בריאותיים לתושבים הסמוכים לאזור ובכלל לכל עולם החי בקרבת האגם, על כל הצדדים לעבוד במשותף כדי לנסות ולבלום את הסכנה", הסבירה עג'מי.
