החללית LightSail2 של האגודה הפלנטרית חגגה בסוף השבוע שלוש שנים בחלל, אך כנראה שהחללית לא תחגוג את יום הולדתה הרביעי מאות קילומטרים מעל כדור הארץ, כיוון שהיא מאבדת גובה ובחודשים הקרובים היא צפויה להישרף באטמוספירה.
פתיחת המפרש הסולארי ביולי 2019, חודש אחר השיגור
(צילום: planetary society)
בהודעת האגודה הפלנטרית לרגל יום ההולדת השלישי, נכתב: "LightSail 2 פועלת הרבה מעבר למה שציפינו, ומספקת נתונים הנדסיים ותמונות מדהימות בזמן שהיא מקיפה את כדור הארץ. למרבה הצער, כצפוי, החללית יורדת כלפי מטה לעבר שריפה לוהטת באטמוספירה של כדור הארץ, שככל הנראה תתרחש בחודשים הקרובים".
באגודה הפלנטרית אמרו כי הם מנסים להרחיק את החללית, ששוגרה לחלל ביוני 2019, מכדור הארץ ולנסות להעלות את מסלולה, אך היא ממשיכה לרדת מטה לעבר האטמוספירה.
עוד נכתב בהודעה: "בתחילת המשימה, LightSail 2 השיגה את המטרה הטכנית העיקרית שלה, והפכה לחללית הקטנה הראשונה שהדגימה שיט סולארי מבוקר, תוך שימוש רק באור השמש המשתקף מהמפרש, כדי לשנות את מסלולה. המשכנו לעבוד כדי ללמוד יותר ו'להפליג' בצורה יעילה יותר כחלק מהמשימה המורחבת".
לגבי איבוד הגובה, נכתב כי בשנה הראשונה למשימה ירד הגובה שבו נמצאת החללית ב-10 ק"מ, בשנה השנייה בכ-14 ק"מ ובשנה השלישית ב-67 ק"מ. כעת, כך אמרו באגודה הפלנטרית, נמצאת החללית בגובה של 627 ק"מ מכדור הארץ, 91 ק"מ פחות ממיקום לפני שלוש שנים. באגודה הסבירו כי בעיות תקשורת עם החללית, בנוסף להשפעת השמש וההתקרבות לאטמוספירה, גורמים לאיבוד גובה נוסף וחד הרבה יותר.
בהמשך ההודעה, נכתב: "השורה תחתונה היא שאנחנו יורדים מהר יותר ויותר. התשובה לשאלה המתבקשת מתי החללית הולכת להיכנס שוב לאטמוספירה היא: אנחנו לא יודעים בדיוק. מודלים שעשינו, כמו גם רק מבט איכותי בגרף, מצביע על כך שזה יהיה בחודשים הקרובים".
מדובר למעשה בלוויין קובייה, שגודלו כקופסת נעליים, כ-30*10*10 סנטימטר, המצויד בכמה לוחות סולאריים קטנים להפקת אנרגיה, ובמפרש בשטח של כ-32 מטר רבוע (5.6*5.6 מ'), כלומר פחות או יותר בגודל של זירת איגרוף.
המפרש עשוי מיילאר - חומר המורכב משכבות של פולימר פלסטי ומתכת קלה כמו אלומיניום, המצטיין בהיותו קל, חזק ומחזיר אור. עוביו של המפרש 4.5 מיקרון בלבד (4.5 אלפיות המילימטר) – דק יותר משערת אדם. המפרש, שנראה היטב בתמונות, מנצל את רוח השמש להנעת החללית.
