במהלך תקופת הקרבון, החלה לפני כ-360 מיליון שנה ונמשכה עד לפני כ-300 מיליון שנה, רמות החמצן באטמוספרה של כדור הארץ זינקו, דבר שסייע לצמחים ולבעלי חיים מסוימים לגדול לממדים עצומים. דוגמה בולטת לכך היא ה-Arthropleura (ארתרופלאורה), רב-הרגליים הגדול ביותר הידוע, שאורכו הגיע עד 3.2 מטרים. אותו יצור חי באזורים שכיום הם צפון אמריקה ואירופה.
בעוד שהמאובנים שלו ידועים מאז שנת 1854, היה פער גדול בהבנת היצור הזה כי אף אחד מהשאריות לא היה בעל ראש שמור היטב. אך כעת גילוי שני מאובנים של Arthropleura בצרפת, עם ראשים שלמים, תיקן את המצב, וסיפק את הפרטים האנטומיים הנחוצים למדע כדי לסווג אותו כחרק פרימיטיבי גדול ממשפחת רבי-הרגליים ולקבוע שהוא לא היה טורף, אלא אכל צמחים.
המאובנים, שנמצאו במונטסו-לה-מין בצרפת, שייכים ליחידים צעירים, שחיו לפני כ-305 מיליון שנה. בזמן ההוא, המקום היה קרוב לקו המשווה, עם אקלים טרופי וסביבה ביצתית שופעת בצמחייה. בעוד שה-Arthropleura היה הענק באותה מערכת אקולוגית, המאובנים שנמצאו הם של ייצורים צעירים באורך של 4 ס"מ בלבד.
המאובנים הראו שראשו של Arthropleura היה בערך מעגלי, עם אנטנות דקות, עיניים על גבעול ומנדיבולות - לסתות - שממוקמות מתחתיו. ל-Arthropleura היו שתי קבוצות של אברי הזנה: הראשונה קצרה ועגלגלה, והשנייה ארוכה ודמוית רגל.
לפרטים היו 44 זוגות רגליים - ו-88 רגליים בסך הכל. בהתבסס על חלקי הפה שלו וגוף המתאים לתנועה איטית, החוקרים הסיקו שה-Arthropleura היה אוכל רקבובית, כמו רבי-רגליים מודרניים, הניזון מצמחים מתכלים, ולא טורף.
הוא יכול היה למלא את אותו תפקיד במערכת האקולוגית שלו כמו הפילים כיום או דינוזאורים גדולים כמו הסורופודים בעלי הצוואר הארוך בעבר. "זו הייתה חיה גדולה שמבלה את רוב זמנה באכילה". אמר הפלאונטולוג מיקהאל ל'היריטייר מהמעבדה לגיאולוגיה של ליון באוניברסיטת קלוד ברנרד בצרפת, שחיבר את המאמר שפורסם בסוף השבוע בכתב העת Science Advances.
"אני חושב שזהו בעל חיים מרשים מאוד. אני חושב שהגודל העצום מעניק לו הילה מיוחדת, כמו ההילה של לווייתנים או פילים," אמר ל'היריטייר. "אני אוהב לדמיין אותו כ'פרה' של תקופת הקרבון, אוכלת רוב שעות היום - אבל, כמובן, פרה עם שלד חיצוני והרבה יותר רגליים".
ה-Arthropleura היה פרוק הרגליים היבשתי הגדול ביותר הידוע, קבוצה הכוללת סוגים כמו חרקים, עכבישים, רבי-רגליים, נדלים, לובסטרים וסרטנים.
לאור המאובנים הללו, החוקרים ערכו ניתוח חדש שמשלב נתונים אנטומיים וגנטיים עבור רבי רגליים. המחקר מיקם את ה-Arthropleura כ"רב רגליים קדום," אמר ל'היריטייר. "אפילו אם היו לו חלקי פה דמויי אוכלי בשר, אנטומיית הגזע שלו מצביע על כך שהוא לא היה טורף כמו טורפים מודרניים, מכיוון שלא היו לו פורסיפולות - 'ניבים' של אוכלי בשר - או כל אברי ציד. העובדה שיש לו שני זוגות רגליים לכל קטע, כמו רבי רגליים, השפיעה על תנועתו ומצביעה על כך שהוא היה די איטי," אמר ל'היריטייר.
