העולם חווה כעת את אירוע הלבנת האלמוגים הגדול השני במספר בעשור האחרון, כאשר מערכות שוניות מאוסטרליה ועד פלורידה נמצאות על סף אסון, בעקבות רצף חודשים שבהם התחממות מי האוקיינוסים שברה שיאי טמפרטורה. ההשלכות שיש להלבנת האלמוגים הן מרחיקות לכת, והן משפיעות לא רק על בריאות האוקיינוסים, אלא גם על פרנסתם של בני האדם, על ביטחון תזונתי ועל הכלכלות המקומיות.
דיווח באוסטרליה על שונית אלמוגים ענקית שנמצאה באזור שונית המחסום הגדולה
החוקרים מזהירים כי הטמפרטורות הגבוהות לפרק זמן ממושך יובילו בסופו של דבר לתמותת האלמוגים, אם כי עדיין יש מי ששומר על תקווה להתאוששותם במקרה שהגורם האנושי ירסן את פעולותיו, דוגמת צמצום הזיהום הסביבתי בשל שריפת דלקים מאובנים ופליטת גזי חממה. "ככל שהאוקיינוסים בעולם ממשיכים להתחמם, הלבנת האלמוגים הופכת תכופה וחמורה יותר", אמר ד"ר דרק מאנזלו ממינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב (NOAA), שהדגיש בדבריו כי כאשר אירועים אלו חמורים מספיק או ממושכים, הם עלולים לגרום לתמותת אלמוגים, מה שפוגע באנשים התלויים בשוניות האלמוגים לפרנסתם.
ניטור עומס החום על שוניות האלמוגים מבוסס על מדידות לווייניות שנערכו על ידי אנשי ה-NOAA משנת 1985 ועד היום. אירוע ההלבנה הנוכחי הוא הרביעי במספר מאז החלו המדידות, לאחר שהאירועים הקודמים התרחשו בשנים 1998, 2010 ו-2016.
לאלמוגים - מחלקה של חסרי חוליות ימיים, שכוללת כ-6,100 מינים ומורכבת בבסיסה מאורגניזמים זעירים הנקראים פוליפים - יש קשר סימביוטי עם האצות החיות בתוך הרקמה שלהם ומספקות את מקור המזון העיקרי שלהם. כשהמים חמים מדי, האלמוגים מאבדים מצבעם עקב פגיעה באצות - אפקט שנקרא "הלבנה" וחושף את אלמוגים למחלות ומעמיד אותם בסיכון למות.
מאז תחילת 2023, התרחשה הלבנה המונית של שוניות אלמוגים ברחבי האזורים הטרופיים, כולל בפלורידה בארה"ב, האיים הקריביים, ברזיל ומזרח האוקיינוס השקט הטרופי (כולל מקסיקו, אל סלבדור, קוסטה ריקה, פנמה וקולומביה). גל החום של פלורידה בשנת 2023 החל מוקדם יותר, נמשך זמן רב יותר והיה חמור יותר מכל אירוע קודם באזור זה אי פעם.
שונית המחסום הגדולה באוסטרליה, מערכת שוניות האלמוגים הגדולה בעולם והיחידה הנראית מהחלל, נפגעה גם היא קשות, כמו גם חלקים רחבים של דרום האוקיינוס השקט (כולל פיג'י, ונואטו, טובאלו, קיריבטי, סמואה ופולינזיה הצרפתית). בנוסף נפגעו שוניות גם בים סוף (כולל מפרץ אילת) והמפרץ הפרסי ומפרץ עדן. אם לא די בכך, הלבנה נרחבת נרשמה גם ברחבי האוקיינוס ההודי, כולל טנזניה, קניה, מאוריציוס, איי סיישל, טרומלין, מיוט וחופה המערבי של אינדונזיה.
שונית המחסום הגדולה, שמכונה לעתים קרובות המבנה החי הגדול בעולם, היא מרחב של 2,300 קילומטר של אלמוגים טרופיים המאכלסים בתוכם מגוון ביולוגי מרהיב. אירועי הלבנה חוזרים ונשנים מאיימים להפוך את השונית הרב-גונית ומלאת החיים לנוף לבן ועקר לגמרי. "אנחנו יודעים שהאיום הגדול ביותר על שוניות האלמוגים בעולם הוא שינויי האקלים, כאשר המצב בשונית המחסום הגדולה אינו יוצא דופן", אמרה לאחרונה השרה לאיכות הסביבה של אוסטרליה, טניה פליברסק.
כ-850 מיליון בני אדם ברחבי העולם מסתמכים על שוניות אלמוגים לצורך מזון, מקומות עבודה וכדי להגן על קווי החוף מפני סופות ושחיקה, כך על פי נתוני הקרן העולמית לשימור חיות הבר (WWF). המערכות האקולוגיות מספקות מקלט ובית ליותר מרבע מהמינים הימיים, כאשר על פי ההערכות חל אובדן של בין 30% ל-50% משוניות האלמוגים בעולם, שעלולות להיעלם לחלוטין עד סוף המאה ללא נקיטת פעולה משמעותית.
"הממצאים מהווים עדות ויזואלית ועכשווית לקראת מה שעלול לקרות עם כל שבריר של התחממות עולמית. היקף וחומרת הלבנת האלמוגים ההמונית מהווים עדות ברורה לנזק שמסבים שינויי האקלים", אמר פפה קלארק מקרן ה-WWF. למרות התחזית העגומה, ננקטו צעדים משמעותיים על ידי אנשי ה-NOAA למניעת הלבנת האלמוגים, לרבות העברת משתלות אלמוגים למים עמוקים וקרירים יותר ופריסת שמשיות להגנה על אלמוגים באזורים אחרים.
