כולם היו בטוחים איך נראה המגלודון - מין פרהיסטורי של כריש מהסוג קרכרודון (Carcharodon) במשפחת העמלצים, שחי לפני כ-15 עד כ-3.6 מיליון שנה - כשראו אותו בסרט "אימה במצולות". אולם מחקר חדש מגלה תמונה שונה בדבר השאלה איך המגלודון באמת נראה. חוקרי הכרישים של אוניברסיטת דה פול בשיקגו טוענים כעת שהתעלומה רק מעצימה את היות הפלאונטולוגיה תחום מדעי מרגש.
המחקר המדעי החדש, שפורסם בכתב העת הבינלאומי Historical Biology, מראה שכל צורות הגוף של טורף העל מגלודון ענק, או בשמו הנוסף "שן גדולה", שחי עד לפני כ-3.6 מיליון שנה, נשארות בגדר הספקולציות. "המחקר עשוי להיראות כצעד אחורה במדע, אבל המסתורין המתמשך הופך את הפלאונטולוגיה, חקר החיים הפרה-היסטוריים, לתחום מדעי מרתק ומרגש", אמר קנשו שימאדה, פרופסור לפלאוביולוגיה באוניברסיטת דה פול ומחבר שותף במחקר השופך אור על המציאות לגבי ההבנה הנוכחית של צורת הגוף של המגלודון.
Otodus megalodon (כפי שהוא נקרא רשמית) מתואר בדרך כלל ככריש מפלצתי גדול ממדים, ברומנים ובסרטים כמו סרט המדע הבדיוני 'אימה במצולות (The Meg) משנת 2018. מחקרים קודמים מצביעים על כך שהכריש הגיע ככל הנראה לאורכים של לפחות 20-15 מטר, אך כעת נראה שהסברות הרווחות מתערערות מחדש. "מחקר זה מראה שכרגע אין אמצעים מדעיים לתמוך או להפריך את הדיוק של אף אחת מצורות הגוף שפורסמו בעבר של המגלודון הענק", ציין מחבר נוסף של המחקר - פיליפ סטרנס, שסיים את לימודיו באוניברסיטת דה פול וכיום משלים את לימודי הדוקטורנט שלו באוניברסיטת קליפורניה. שימאדה הדריך את סטרנס במעבדה באוניברסיטת דה פול – יחד, הם כתבו את המחקר החדש, בשיתוף עם הסטודנט הנוכחי של שימאדה לתואר שני, ג'ייק ווד.
למעשה, כריש המגלודון ידוע רק משיניו וחוליותיו בתיעוד המאובנים, כשהעמלץ הלבן, או בשמו הנוסף כריש לבן גדול (Carcharodon carcharias) שימש כמודל לצורת הגוף שלו. מגלודון שייך למשפחת העמלצים (Lamnidae) הכוללת בין היתר גם את הכרישים למנה חוטמנית (Porbeagle), עמלץ כחול (Mako) וכרישי סלמון (Lamna ditropis) שהם אנדותרמיים אזוריים (חלקית בעלי דם חם), מה שמאפשר להם להיות טורפים פעילים. בהתבסס על ההסקה, מחקר שבוצע בעבר השתמש בניתוח צורות גיאומטריות דו-ממדיות על בסיס צורות הגוף של כרישים ממשפחת העמלצים כדי להציע את צורת גופו משוערת של המגלודון.
המחקר החדש של שימאדה, ווד וסטרנס, בדק האם גישה דו-ממדית כזו באמת יכולה להבדיל בין צורות הגוף המיוצגות על ידי מינים אנדותרמיים (דם חם) מודרניים מאלה של אקטרמיים (דם קר) מודרניים בסדרת הכרישים הנקראת "דמויי עמלץ" (Lamniformes), הכוללת גם את המגלודון.
אימה במצולות – טריילר
המחקר של שלושת החוקרים מצביע בתוקף על כך שבדו-ממד, אין קשר בין תרמופיזיולוגיה וצורת הגוף בסדרת "דמויי עמלץ". "למרות שעדיין אפשרי שמגלודון יכול היה להידמות לעמלץ לבן או לכרישים אחרים ממשפחת העמלצים, הרי שהתוצאות שלנו מצביעות על כך שהגישה הדו-ממדית לא בהכרח מאפשרת באופן מכריע את שחזור צורת הגוף עבור המגלודון הענק. כל דיון שכזה ידרוש גילוי של שלד אחד שלם, או כמעט שלם, מהמין הזה בתיעוד המאובנים", אמר ווד.
"יש להתייחס לכל צורות הגוף שהוצעו בעבר עבור המגלודון כאל ספקולציות מנקודת מבט מדעית", הוסיף סטרנס. "העובדה שאנחנו עדיין לא יודעים איך בדיוק נראה המגלודון הענק, מציתה את הדמיון שלנו. זו בדיוק הסיבה שמדע הפלאונטולוגיה ממשיך להיות תחום אקדמי מרגש. נמשיך לחפש רמזים נוספים בתיעוד המאובנים כדי להגיע לקביעה חד משמעית לגבי צורת גופו של המגלודון", סיכם שימאדה.
