באחד מהאתרים העשירים במאובני דינוזאורים, התגלה ממצא נדיר שטרם נמצא דומה לו - מאובן ייחודי של דינוזאור שלם שנחשף בקנדה, ונשמר בשלמותו ככל הנראה, כולל חלק מהעור. כעת, צוות הפלאונטולוגים עומל כדי לחלץ את השלד, ועושה זאת בזהירות לאחר שהבין כי יש בידיו תגלית יוצאת דופן.
5 צפייה בגלריה
ד"ר בריאן פיקלס וד"ר קיילב בראון עומדים ליד שלד ההדרוזאור שנחשף
(צילום: Melissa Dergousoff, University of Reading, courtesy of the Royal Tyrrell Museum)
הפארק הפרובינציאלי דינוזאור הוא פארק הנמצא בדרום מזרח הפרובינציה אלברטה בקנדה, ונחשב לאחד המרבצים העשירים ביותר בעולם של מאובני דינוזאורים. מדובר באתר מורשת עולמית של אונסק"ו, המתגאה ביותר מ-40 מינים של דינוזאורים מתקופת הקרטיקון המאוחרת, לפני בערך 77 עד 75 מיליון שנים. ציידי מאובנים אוספים דגימות מאזור זה כבר למעלה מ-100 שנה, כשמדי שנה, צוות ממוזיאון טירל המלכותי - מוזיאון ומרכז מחקר קנדי מוביל לפלאונטולוגיה, שמכיל אוסף של יותר מ-130 אלף מאובנים - ממשיך לחפור ולגלות ממצאים מן העבר.
במהלך ביקור שנערך אשתקד, חברת צוות מתנדבת בשם טרי קאסקי התלוותה לד"ר פיקלס, והבחינה לפתע בחלק משלד מאובן בולט מצלע גבעה. בהתבסס על מה שנחשף, נראה שהמאובן הוא שלד של הדרוזאור, סוג של דינוזאור ממשפחת ההדרוזאוריים שחי בתקופת הקרטיקון באמריקה הצפונית, התאפיין בממדי גוף גדולים (אורך של מעל 10 מטרים כולל הזנב, גובה של מעל 4.6 מטרים ומשקל של 3.2 טונות) וניזון מאכילת עשב.
5 צפייה בגלריה
עצם הרגל של ההדרוזאור שהתגלתה, עם העור עליה
(צילום: Brian Pickles, University of Reading)
שלוש תכונות של ממצא זה הופכות אותו לייחודי. ראשית, המאובנים שנחשפו כוללים חלק גדול מזנבו ואחורי רגלו הימנית של ההדרוזאור, מה שהצביע על כך כי קיימת סבירות שהשלד כולו עשוי להישמר בתוך הגבעה. אין זה עניין של מה בכך, מכיוון ששלדים שלמים הם נדירים מאוד, ומספקים תובנות חשובות לגבי מראה הדינוזאור והאנטומיה הכללית שלו. שנית, בהתבסס על הגודל הקטן של הזנב והרגל, סביר להניח שמדובר בדינוזאור צעיר.
למרות שהדרוזאוריים בוגרים מיוצגים היטב בתיעוד המאובנים, אלה הצעירים דווקא נפוצים פחות, מה שהופך את הממצא למשמעותי יותר ויכול לעזור לפלאונטולוגים להבין כיצד דינוזאור זה התפתח במהלך חייו. בנוסף, ואולי מדובר בדבר המשמעותי מכולם, אזורים גדולים של השלד החשוף מכוסים בעור מאובן, שמזכיר במרקמו כדור של כדורסל, מה שמצביע על כך שייתכן שיש עוד יותר עור שמור המכסה חלקים אחרים של השלד, ומוגנים כיום בתוך הסלע.
5 צפייה בגלריה
הפארק הפרובינציאלי דינוזאור, אשר שוכן בדרום מזרח הפרובינציה אלברטה בקנדה
(צילום: רויטרס)
החל מאוגוסט האחרון פועל בית ספר השדה הראשון, שבו סטודנטים לתואר ראשון באוניברסיטת רידינג עובדים לצד בוגרי אוניברסיטת ניו אינגלנד על פרויקטים מחקריים הבוחנים את המגוון הפלאוביולוגי של הפארק הפרובינציאלי דינוזאור. אלה כוללים מיפוי פני השטח, חפירה וזיהוי מאובנים וחיפוש אחר אזורי חפירה חדשים. המשתתפים חברו בנוסף למוזיאון המלכותי טירל כדי לעמול על חפירת שרידי ההדרוזאור הייחודיים הללו.
מפאת מיקומו של השלד, הצוות כיסה תחילה את המאובנים החשופים, על מנת להגן עליהם בזמן החפירות, עד להגעה אל שאר החלקים. המאמץ הזה עשוי להימשך מספר חודשים (ואף יותר מכך), עד להשלמת המלאכה. כשזה יקרה, והמאובן יחולץ בשלמותו, התכנון הוא להעבירו למעבדת ההכנה של מוזיאון טירל המלכותי, שם יפעלו אנשי צוות מיומנים ויקבעו עד כמה השלד שמור היטב, האם נמצא השלד כולו וכמה מעור ההדרוזאור נשמר, כשזיהוי המין המדויק יתאפשר רק אם תתגלה גולגולתו. יש לציין, כי בהתבסס על הגודל והשימור של דגימה זו, הכנתה המלאה למחקר ותצוגה עשויה להימשך מספר שנים, אולם כבר עתה מדובר כאמור בתגלית יוצאת דופן.
