הוועדה המחוזית לתכנון ולבנייה דרום אישרה שלוש שמורות טבע חדשות בערבה הדרומית, לאורך כביש 90: מדובר בשלוחת נוצה ונחל שיטה מזרח וקע-א-סעידין בשטח של כ-5,900 דונם; נחל שעלב בשטח של כ-3,300 דונם; ומלחת יטבתה בשטח של כ-2,400 דונם. בסך הכול מדובר בשמורות בשטח של כ-11,600 דונם.
שמורות הטבע האלו מייצגות מערכות אקולוגיות ותצורות נוף ייחודיות הנמצאות כיום בתת ייצוג במרחב הערבה הדרומית והתוכנית מרחיבה את ההגנה עליהן. בנוסף, השמורות מהוות חלק ממסדרון אקולוגי בערבה הדרומית והן מהוות המשך של שמורות הטבע הגדולות בערבה.
בהודעת הוועדה נכתב כי התוכנית משתלבת בפעילות הטיילות והתיירות במועצה האזורית חבל אילות ובחיבור למכלולי טיילות נוספים במרחב. התוכנית כוללת הסדרה ושדרוג של מערך הטיילות ופעילויות חינוך וקהילה בהתאם לערכיות ולמאפייני השטח ובכלל זה: הסדרה וסימון שבילי מטיילים, הסדרת מערך הכניסות והיציאות לטיולים, חניוני מטיילים, שילוט והכוונה ועוד.
שלוחת נוצה - השמורה כוללת תצורת נוף ייחודית והיא הנקודה הגבוהה ביותר בערבה, המשמשת כקו פרשת המים בין הערבה הדרומית לערבה הצפונית. בהיבט התיירותי, היא משמשת כנקודת תצפית על הערבה. מדרום לשלוחת נוצה, מתחתר נחל שיטה העשיר בעצי שיטה המוגדרים כמיני מפתח במדבר ומשמש כבית גידול למגוון גדול של בעלי חיים וצמחים.
נחל שיטה מתנקז לשקע ניקוז ללא מוצא "קע-א-סעידין". בשנים גשומות שקע זה הינו "אסם תבואה" לציפורים מקומיות ונודדות בשל ריבוי של צמחייה עשבונית חד-שנתית עשירה. עושר הציפורים בבית הגידול, קע-א-סעידין מהווה אתר משיכה לצפרים מכל העולם. מיני בעלי חיים וצומח בשמורה זו כוללים בין היתר את צבי הנגב, חרדון הצב, קורא מדבר וכן שחלים שרועים.
נחל שעלב: הערוץ העיקרי שמנקז מים למלחת יוטבתה ומחבר את הערבה הישראלית עם מישור החולות הגדול בערבה הירדנית. לשימורו של נחל שעלב ישנה חשיבות בינלאומית כיוון שהוא מייצר קישוריות בכיוון מזרח-מערב בין בתי גידול שונים, הר הנגב והנחלים ממערב ומישור החולות במזרח. מיני בעלי חיים בשמורה זו כוללים בין היתר את ישימונית תמנע, ציפורים כגון סלעית נזירה ואלימון וצומח כגון מלענן דראר ושבטוט מצוייץ.
מלחת יוטבתה: המלחה היחידה שחלק משמעותי מהשטח הסטרילי (בחלקה המזרחי) עדיין שמור ונמצא בתחום ישראל מה שהופך אותה להיות בית גידול ייחודי. מיני בעלי חיים וצומח בשמורה זו כוללים בין היתר זאבים, שרקרק גמדי, ארנבות ומיני צומח כגון סווד אצטרובלי ואכם חד ביתי.
סגן מתכננת מחוז דרום במינהל התכנון, טל פודים: "הוועדה המחוזית רואה חשיבות רבה בשמירת השטחים הפתוחים עבור הציבור ולדורות הבאים. מדובר בתוכנית חשובה, שתאפשר לשמור על שלושה מרחבים משמעותיים בתחום המועצה האזורית חבל אילות בהם ישנם ערכי טבע ייחודיים ובתי גידול למגוון בעלי חיים וצמחים, אשר נחוצים להמשך קיומה של המערכת האקולוגית באזור".
