למרות המלחמה באוקראינה, הסנקציות שהוטלו על רוסיה והאיומים של ראש סוכנות החלל הרוסית, שיתוף הפעולה המוצלח בין ארצות הברית לרוסיה בחלל - נמשך: האסטרונאוט האמריקני מארק ונדה היי, שהיה 355 ימים בתחנת החלל הבינלאומית, נחת בצהריים (יום ד') בקזחסטן בחללית סויוז רוסית יחד עם שני קוסמונאוטים מרוסיה אנטון שקפלרוב (ששימש עד אתמול כמפקד תחנת החלל) ופיוטר דוברוב. השלושה נחתו בקזחסטן בשעה 14:28. לאחר הנחיתה הוצאו השלושה מהחללית, כשוונדה היי האחרון שהוצא. לאחר מכן עברו השלושה בדיקות רפואיות ראשוניות במקום.
לאחר עוד בדיקות שיעברו השלושה באוהל במקום, הם יוטסו במסוקים לשדה תעופה ומשם הם יתפצלו. ונדה היי צפוי להמשיך בכמה טיסות ליוסטון ואילו שני הקוסמונאוטים הרוסים ימשיכו למטה סוכנות החלל הרוסית ומשם לבתיהם.
האסטרונאוט מארק ונדה היי לפני השיגור מרוסיה באפריל 2021
(צילום: נאס"א)
ונדה היי שבר את שיא השהייה הרצופה של אסטרונאוט אמריקני בתחנת החלל הבינלאומית. השיא הקודם היה שייך לסקוט קלי, שהיה בתחנה 340 ימים ברציפות. מי שמחזיק בשיא העולמי לשהייה רצופה בחלל הוא הקוסמונאוט הרוסי ולרי פוליאקוב, שחזר לכדור הארץ לאחר 437 ימים בתחנת החלל מיר.
למעשה, מאז 2011 - אז הפסיקה ארצות הברית את פרויקט מעבורות החלל - ועד מאי 2020 נאלצה ארצות הברית לשגר את האסטרונאוטים שלה מקזחסטן, באמצעות חלליות סויוז. לפני קצת פחות משנתיים החלה נאס"א לשגר את האסטרונאוטים לתחנת החלל באמצעות חלליות דרגון של חברת SpaceX. בניגוד לסויוז הצפופה, שבה יכולים להיכנס רק שלושה בני אדם, בחלליות דרגון יכולים להיות ארבעה אסטרונאוטים - שגם יכולים להשתחרר מהמושבים שלהם. כיוון שנאס"א לא תלויה עוד בשיגורים מרוסיה, ייתכן מאוד שוונדה היי הוא האמריקני האחרון שיטוס בחלליות של רוסיה.
אבל לא הכל הלך חלק. לפני כשבועיים דווח בתקשורת האמריקנית כי ראש סוכנות החלל הרוסית "רוסקוסמוס" דמיטרי רוגוזין איים כי ישאיר בחלל את ונדה היי, בן 55 ואב לשני ילדים, או אפילו ירסק את תחנת החלל הבינלאומית על כדור הארץ – בתגובה לסנקציות שהטילה ארצות הברית על מוסקבה. אבל בתגובה לכתבה ב"פוקס ניוז" על האפשרות שונדה היי ייתקע בחלל, צייץ ראש הסוכנות: "איזה אידיוטים". הדברים נאמרו בתגובה לסנקציות שהטיל נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן על רוסיה, שבין היתר לדבריו "יפגעו בתעשיית החלל שלה, וכן בתוכנית החלל שלה". רוגוזין הגיב: "אתה רוצה להרוס את שיתוף הפעולה שלנו בתחנת החלל הבינלאומית? אם תחסום את שיתוף הפעולה איתנו, מי יציל את תחנת החלל מיציאה מהמסלול ומנפילה על ארצות הברית או אירופה?". הוא ציין כי התחנה אינה עוברת מעל חלק גדול משטחה של רוסיה.
בנאס"א הגיבו למתיחות, לכאורה, ואמרו כי אנשי צוות התחנה הבינלאומית של רוסיה וארצות הברית מודעים היטב לאירועים בכדור הארץ, אך הם עובדים יחד בצורה מקצועית, ואין מתיחות ביניהם.
אגב, ונדה היי היה אמור להיות חצי שנה בלבד בחלל, אך בשל צילומי סרט רוסי הוא ושפולקרוב נותרו כמעט שנה בתחנת החלל הבינלאומית, כיוון ששחקנית קולנוע ובמאי תפסו למעשה את מקומם בחללית. "למען האמת, עבורי זו הזדמנות לחוויית חיים חדשה", אמר אז ונדה היי לעיתונאים. "אף פעם לא הייתי בחלל יותר משישה חודשים. אני נלהב לגבי האפשרות הזו". בנאס"א מעוניינים שהאסטרונאוטים יישארו זמן רב בחלל כדי לחקור את ההסתגלות של גוף האדם לחוסר משקל, במיוחד לקראת המסעות המתוכננים למאדים, בעוד כמה שנים.
