הראשונה בשנת 2025: רשות הטבע והגנים ומינהל התכנון מכריזים על שמורת טבע חדשה – חולות סמר הרחבה.
השמורה החדשה, ששטחה כ-640 דונם, היא שמורת חולות ייחודית אשר הליך הכרזתה לקח כעשור. השטח היה בעבר בבעלות פרטית ושימש לכריית חול. לאחר מאבק של רשות הטבע והגנים, בשיתוף תושבי הערבה הדרומית וגופים נוספים, שונה ייעוד השטח משטח המיועד לכרייה לשטח המוגדר כשמורת טבע. התהליך הושלם עם הכרזתה של השמורה באופן רשמי, וכעת היא תהיה מוגנת.
ברשות הטבע והגנים מסבירים כי ישנה חשיבות רבה להכרזת השמורה לאור הפוטנציאל החינוכי, התיירותי, המדעי והערכי, ולאחר שתהליכי פיתוח וכרייה הותירו רק שליש משטחה ההיסטורי. ברשות מוסיפים כי השמורה החדשה מהווה חלק מהשמורה השלמה, שעתידה להתרחב בעוד כ-1,270 דונמים נוספים הנמצאים בתהליכי אישור.
חולות סמר מהווים בית גידול ייחודי בעל מינים אופייניים לאזורים חוליים במדבר. ניצן שגב, אקולוגית מרחב ערבה ברשות, הסבירה כי "שטחי החולות הצטמצמו באזור זה עקב פעילות אנושית של כריית חול לצורכי בנייה, חקלאות, תשתיות ועוד. לכן, חשוב כל כך לשמור על השטח האחרון שעוד ניתן להציל ולשמרו כטבעי ככל הניתן, באמצעות הכרזת השמורה".
במרחב חולות סמר ניתן למצוא מיני צמחים ומיני בעלי חיים מוגנים שהוגדרו בסכנת הכחדה בישראל. בין הצמחים שיחי עציון פרסי, שבטוט מצויץ, כתריים אדמדמים ושום סיני, ובין בעלי החיים הייחודיים שניתן למצוא בשמורה נמצאים מברישימון הערבה (סוג עכביש חדש למדע), לטאות כגון ישימונית תמנע ושממית הערבה, חומט המכונה נחושית החולות, הנחש עכן גדול, המתקיים רק בבתי גידול חוליים בערבה, העוף אלימון, שנמצא בסכנת הכחדה חמורה בישראל, וגם מכרסם נדיר בשם גרביל דרומי. בחולות סמר ניתן למצוא גם עקרב מקומי ייחודי רק לחולות הערבה – עקרבחול יטבתה.
מנכ"ל מינהל התכנון, רפי אלמליח ציין כי "מדובר בשמורה חשובה המהווה השלמה לשמורת הטבע המוכרזת, ושתיהן ביחד מהוות חלק מרצף משמעותי של השטחים הפתוחים בערבה הדרומית. שטח השמורה מהווה חלק מהתוכנית הארצית למסדרונות אקולוגיים שמקדם המינהל לשמירת הרציפות של כלל השטחים הפתוחים מצפון ועד דרום הארץ".
