בלילה שבין שני לשלישי התרסקה משימת DART על האסטרואיד דימורפוס, הנמצא כ-11 מיליון ק"מ מכדור הארץ. מטרת הניסוי היא לבדוק אם ניתן להסיט את מסלולם של אסטרואידים. בניסוי נטל חלק ד"ר דוד פולישוק, מנהל מצפה כוכבים של מכון ויצמן, מומחה לאסטרואידים, שצפה בהתנגשות ממצפה הכוכבים בנאות סמדר בערבה.
לראשונה בהיסטוריה חללית התנגשה באסטרואיד
(צילום: סטס קופולו)
בריאיון לאולפן ynet הסביר ד"ר פולישוק מהי מטרת הניסוי: "החללית פגעה באסטרואיד במטרה להסיט אותו ממסלולו, לדחוף אותו, לשנות את מיקומו. זו הדרך שלנו, שבה אנחנו רוצים להתמודד עם אסטרואידים. ברגע שהחללית פגעה באסטרואיד - היא נעלמה, היא נמחקה". על הקשר הישראלי לניסוי, הוא סיפר: "מישהו צריך לעשות את המבדק. כמה האסטרואיד הזה באמת זז, איך השתנו הפנים שלו, כמה חומר נזרק ממנו בהתנגשות הזו. רצה הגורל והפגיעה הייתה כאשר כאן אצלנו בישראל היה לילה, כלומר אפשר לעשות תצפיות אסטרונומיות. זה נכון אלינו, זה נכון לכל האסטרונומים שנמצאים בקו האורך שלנו, גם באפריקה למשל, עשו תצפיות כאלה. לכן אנחנו היינו הראשונים שצפו בו וראו אפילו דרך הטלסקופ - יכולנו לראות את כמות האבק שנזרקת החוצה".
על האפשרות להסיט בעתיד אסטרואיד שעלול לפגוע בכדור הארץ, אמר ד"ר פולישוק: "זה מה שמתכוונים לבדוק בעזרת הניסוי. הניסוי עוד לא הסתיים, כי אמנם ראינו את הגוף פוגע באסטרואיד, ראינו את החומר נזרק החוצה. אנחנו רוצים למדוד כמה, כמה הוא משתנה, כמה המסלול שלו משתנה, זה ייקח עוד זמן בין שבוע לחודש. גם התצפיות האלה נעשות מכאן, ממצפה הכוכבים שלנו של מכון ויצמן שבנאות סמדר, וכן מבחינה מסוימת זה כלי אחד שניתן בידנו לגופים בגודל מסוים במבנה מסוים, גופים שכנראה פוטנציאלית עם הפוטנציאל הכי גדול לפגוע בנו - אז התשוב ההיא כן".
על המחקר שנערך בימים אלה, אמר החוקר הישראלי, שצפה גם הלילה באסטרואיד שעליו התרסקה החללית: "כדי לדעת כמה האסטרואיד באמת שינה את המסלול שלו, אנחנו צריכים לחכות שעננת האבק שנוצרה תסתלק, חלק יסתלק אל החלל, חלק ישקע בחזרה. לכן ייקח לנו עוד זמן, לכן אנחנו צריכים להמשיך לעקוב".
ד"ר פולישוק התייחס לשאלה האם איום האסטרואיד ההרסני הוסר מעלינו? "בעיני לסיים בנימה האופטימית הזו - אז בואי נאמר שכן", הוא השיב.
אז מה בודקים בדיוק החוקרים? בנאס"א אמרו כי כעת האסטרואיד דימורפוס מקיף את דידימוס כל 11 שעות ו-55 דקות. הפגיעה אמורה להפחית 10 דקות מזמן ההקפה, אבל טלסקופים - ביניהם ג'יימס ווב והאבל - יצטרכו בין כמה ימים עד כמעט חודש כדי לאמת את המסלול החדש של האסטרואיד הקטן. ייתכן שהשינוי המסלולי הצפוי של 1% לא נשמע כמו הרבה, אמרו מדענים, אבל הם הדגישו שמדובר בשינוי משמעותי לאורך שנים.
בנאס"א העבירו בשידור חי בלילה שבין שני לשלישי את רגעי הדרמה. בשידור היה ניתן לראות את החללית, שמשקלה כ-570 ק"ג על כדור הארץ, מתקרבת במהירות עצומה לאסטרואיד דימורפוס, שקוטרו כ-160 מטר, והוא מקיף מקרוב אסטרואיד גדול יותר בקוטר של כמעט 800 מטר, ושמו דידימוס (Didymos). השידור נעצר כשהחללית התנגשה בעוצמה באסטרואיד. בימים הקרובים, כך מבטיחים בנאס"א, יפורסמו תמונות או אפילו סרטונים של המכתש שנוצר כתוצאה מהפגיעה ואולי גם של רגע הפגיעה עצמו.
אנשי נאס"א היו נרגשים, כשראו בשידור חי את החללית פוגעת באסטרואיד. "בבסיסו, DART מייצג הצלחה חסרת תקדים להגנה פלנטרית, אבל זו גם משימה של אחדות עם תועלת אמיתית לכל האנושות", אמר ראש נאס"א, ביל נלסון. "כשנאס"א חוקרת את היקום ואת כוכב הלכת, שהוא הבית שלנו, אנחנו גם עובדים על מנת להגן עליו, ושיתוף הפעולה הבינלאומי הזה הפך את המדע הבדיוני לעובדה מדעית, והדגים דרך שבה ניתן להגן על כדור הארץ".
משימת DART פוגעת באסטרואיד
(צילום: נאס"א)
מי שסיכמה את המשימה בצורה הכי טובה הייתה מהנדסת המשימה, ד"ר אלנה אדמס, שלא הסתירה את התרגשותה בשידור החי. "תושבי כדור הארץ צריכים לישון טוב יותר, בידיעה שיש להם פתרון הגנה פלנטרי".
