אין ספק שהחתולים הם חלק בלתי נפרד מסביבתו של האדם. ברי המזל מתוכם מתפנקים בבתים החמימים שלנו, וזוכים למזון, לחיבה, לטיפול וטרינרי ולהגנה מפני סכנות - ומעניקים לאוהביהם רוגע ושמחה בתמורה. אחרים ממלאים את הרחובות, שם הם סובלים מתנאי מזג האוויר ומאיומי העיר, אך לעיתים גם נהנים מחסדיהם של מאכילים ומטפלים מתנדבים.
ממצאים חדשים חושפים שהקרבה לאדם משפיעה על החתולים (ולא רק בכך שהם לומדים לפתוח ידיות של דלתות שלא קיימות בטבע ולנצל את כישורי הטיפוס החייתיים שלהם כדי להגיע למדף העליון בארון), ועל פי מחקר אוסטרי-בריטי חדש, מוחותיהם של החתולים הפכו לקטנים יותר מאז שהם בויתו על ידי האדם.
במחקר החדש, שפורסם בכתב העת המדעי Royal Society Open Science, השוו החוקרים בין נפחי הגולגולת של חתול הבית, חתול בר אירופי (Felis silvestris) חתול בר אפריקני (Felis lybica) והכלאות של חתולי בית וחתולי בר אירופים מסקוטלנד. שני מיני הפרא שנבדקו דומים במראם לחתולי הבית (אם כי הם מעט גדולים יותר - בעיקר חתול הבר האירופי - ולא מדובר בחיות בית), כשעדויות גנטיות מהתקופה האחרונה מאשרות שחתול הבר האפריקני הוא אביו הקדום של חתול הבית. החוקרים בחנו מספר כולל של 103 גולגולות, ומדדו את נפחה ואורכה של כל גולגולת ואת אורך החך.
הסברה שלפיה מוחם של חתולי בית קטן יותר נשמעה כבר בעבר, ובמחקר החדש שיחזרו המדענים מחקרים שנערכו בנושא בשנות ה-60 וה-70, כך שממצאיהם מעדכנים את המידע המיושן שהיה קיים בתחום ומספקים נתונים חדשים.
ירידה באזורי עוררות ולחץ במבויתים
על פי ממצאי המחקר החדש, לחתולי בית אכן יש גולגולות קטנות יותר משל חתולי הבר שנבדקו - מה שמעיד על פי החוקרים על מוחות קטנים יותר. נפח הגולגולת של החתולים שהם הכלאות בין חתולי הבית לחתולי הבר מחזק גם הוא את הממצאים, ונמצא שהוא קטן יותר מאלה של תת-המין הפראי, וגדול מזה של תת-המין הביתי.
עוד מצאו החוקרים שאורך החך בגולגולות של חתולי הבית קצר יותר מזה של חתולי בר אירופים - אך ארוך יותר מזה של חתולי בר אפריקנים. ממצא זה הפתיע את החוקרים, שציפו שגם החך יקטן עם התכווצותה של הגולגולת.
"לגולגולת יש שני תפקודים עיקריים: הראשון קשור למוח ולחושים - והשני ללסתות, שאחראיות על איסוף המזון", מסביר פרופ' דוד עילם מבית הספר לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב. "אצל טורפים שחיים בטבע, המוח והחושים אכן מפותחים יותר". על פי עילם, הדבר מתבטא ביכולות הציד וההישרדות של הטורפים שבטבע, שמפותחות לדבריו הרבה פחות אצל חתולי הבית.
החוקרים מסבירים שעל פי תיאוריות חדשות, ביות החתולים הוביל לייצור מופחת של תאי הרכס העצבי (Neural crest cells) במוחם, מה שתרם להקטנת המוח והגולגולת. תאים אלה קשורים לעוררות ולפחד, כך שהביות הוביל לירידה בשתי התגובות האלה – ולבעלי חיים "מאולפים" יותר. ההפחתה הובילה גם לשינויים בתגובות ללחץ, וכן בצורה ובמבנה הכללי של הגוף.
"כששמים חתול בחברת אדם יש לו אוכל זמין, ולכן הוא לא זקוק ליכולות של ציד והישרדות", טוען עילם. לדבריו, אצל כלבים המצב שונה מאוד. "כלבים דווקא רכשו יכולות קוגניטיביות מפותחות יותר בגלל הקרבה שלהם לבני האדם", הוא אומר. לדבריו, כחלק מהאינטרקציה היומיומית של הכלבים עם האדם, הם נחשפו דרכו לפעולות ולדרך חשיבה מורכבת יותר, ופיתחו יכולות בהתאם לכך. "בניסויים שהשוו את יכולת פתירת הבעיות של זאבים לאלה של כלבים, למשל בעזרת מבחנים שבהם בעל החיים נדרש להבין שיש צורך ללחוץ על דוושה כדי לקבל אוכל, נמצא שדווקא לכלבים יש יכולות גבוהות בהרבה". לדברי עילם, הדבר לא התרחש אצל חתולים, שהאינטראקציה שלהם עם האדם שונה.
לדברי עילם, במהלך האבולוציה של כל מין, הוא עובר התאמה לצרכים מסוימים – וכתוצאה מכך, מוותר על יכולות אחרות. "אצל גורילות, למשל, ההתפתחות המוחית תלויה בסביבה החברתית – כי אין להם אויבים, ולכן הם לא זקוקים ליכולות של הישרדות מולם".
החתול טוב לבריאות
יש לציין שגם האדם מושפע באופנים שונים מהקרבה אל חתולי הבית. חיים במחיצת חתול נמצאו כקשורים לסיכוי נמוך יותר להתקף לב ולמחלות לב וכלי דם (כולל שבץ), והם מורידים את לחץ הדם ואת קצב הלב. הם נמצאו כקשורים גם לסיכוי נמוך יותר לתחלואה בסוגים מסוימים של סרטן, ובאסתמה אצל ילדים. בנוסף, חתולים מחסלים מזיקים - כולל כאלה שמעבירים לאדם מחלות קשות. מעבר לכך, חתולים מספקים חברה ותמיכה לרבים, בין אם אלה אנשים שסובלים מבדידות - או פשוט כאלה שנהנים להתנחם בחברה פרוותית.
מה גודל המוח של חולדת המעבדה?
האם חתולי הבית הפכו ליצורים מפותחים פחות מקרובי משפחתם הפראיים? לא בהכרח. "נפח המוח הוא קנה מידה למוח מפותח - אך יש גם קני מידה נוספים בהתפתחות המוח, ולכן אי-אפשר להגיד שמוח גדול יותר הוא בהכרח מפותח יותר", אומר עילם. מעבר לכך, לדבריו, יש לקחת בחשבון גם את הפרמטר של משקל הגוף. "בבני אדם, למשל, המוח של הגברים גדול יותר מזה של הנשים - אבל אם בוחנים את המוח ביחס למשקל הגוף, אז המוח הנשי הוא שגדול יותר".
מוח קטן יותר בגודלו בהשוואה לבעלי החיים שבטבע הוא מאפיין ידוע של יונקים מבויתים, והמגמה נצפתה גם אצל כבשים, כלבים, ארנבות ועוד. עם זאת, החוקרים שערכו את המחקר החדש טוענים שהשוואות של גדלי המוח מבוססות לרוב על ספרות ישנה, ושבמחקרים רבים נערכו השוואות בין חיות בית לבין מינים שכבר לא נתפסים כאבותיהן הקדמוניים. לדבריהם, הם מתכננים להמשיך ולחקור את הנושא, ולשחזר מחקרים ישנים נוספים, שעסקו גם במינים מבויתים אחרים. עילם מציע להרחיב את המחקר גם למינים שבויתו יותר לאחרונה. "יהיה מעניין לחקור את ההבדל בין חולדות בטבע לבין חולדות מעבדה, למשל", הוא מסכם.
הכתבה הוכנה על ידי זווית – סוכנות הידיעות של האגודה הישראלית לאקולוגיה ולמדעי הסביבה
