חמש שנים עברו מאז הסגירה הדרמטית של מסעדת היוקרה "רפאל" והמפלה הכלכלית והאישית של השף רפי כהן, מי שנחשב לאחד השפים הישראלים הגדולים בארץ. אלה היו שנים ארוכות, שנמשכו כמעט נצח, ובמהלכן היו מי שהספידו את הקריירה המפוארת של השף, אבל עכשיו נראה כי כהן צלח את המשוכות, עבר שיקום ואחרי הנפילה וההסתבכויות השונות במהלך השנים האחרונות נראה שהגיע הקאמבק - השף חוזר לעניינים ומתחיל בקטן - ייעוץ לבית קפה חדש בתל אביב שייפתח במהלך חודש מרץ.
כל מי שהתגעגע לטאץ' הנדיר של כהן יוכל לפגוש את המטעמים שלו במקום החדש שייפתח בקרוב במבנה הספרייה העירונית של בית אריאלה בתל אביב. במכרז שערכה עיריית תל אביב ובו זכתה קבוצת פאסטל, יקום בית קפה חדש בסיפרית בית אריאלה המשופצת, שנמצאת ברחבת מוזיאון תל אביב.
רפי כהן לא יהיה השף בפועל של המקום, אלא הופקד על ידי היזמים להיות היועץ הקולינרי, והוא יבנה את התפריט למקום החדש. התפריט יבוסס על מנות טייק אווי שאותן יהיה אפשר לקחת ולאכול בכיכר הסמוכה. המקום אמור לשרת את באי המוזיאון, בית המשפט, הספרייה הציבורית וקהל הקאמרי.
היזמים הם המסעדן איציק חנגל, הבעלים של מסעדת פאסטל הסמוכה לספרייה (וגם של מסעדת דובנוב 8 ושל סטודיו קפה - בית הקפה שנמצא בגן הפסלים במוזיאון), ולאיש חיי הלילה לשעבר והמסעדן בהווה אייל דיין (אספרנטו, קיוסק דובנוב). חנגל ודיין אישרו את עיקרי הדברים וסרבו להרחיב בנושא אך מסרו כי "אנחנו צפויים לחידושים והפתעות עם פתיחת אריאלה בלוקיישן מרכזי בתל אביב. כשנתקרב למועד הפתיחה נעביר באופן מסודר מידע רלוונטי וטעים על הצפוי במתחם".
כהן מתרחק מהתקשורת ומסרב להתראיין. מקורבים מסרו כי בשבועות האחרונים כהן מסתובב בין ספקים ומתחיל ללמוד מחדש את עולם האוכל, והוא צלול וחד מתמיד. השבוע, למשל, ביקר כהן בחלקות הגידולים של ספקית הירקות והפירות "עלה עלה" במושבים הדר-עם וכפר ידידיה בעמק חפר.
שיאים חדשים בקולינריה הישראלית
כהן נולד במושבה הגרמנית בירושלים באמצע שנות השבעים, וגדל בבית עם שני אחים ואחות. הוא היה קשור מאוד לסבתו, עזיזה, שממנה למד לבשל. כמעט בכל ראיון שהעניק לתקשורת טרח כהן להזכיר את סבתו האהובה, תוך שהוא מספר על ההשפעה האדירה שלה על עתידו ועל הקריירה שלו. לעזיזה אגב, הוא גם הקדיש את ספרו האחרון - "ממולאים".
את המטבח הוא התחיל להכיר מקרוב כבר בגיל 13. הוא התחיל לעבוד כקונדיטור במלון המלך דוד בירושלים, ובהמשך דרכו הוא עבד אצל עזרא קדם במסעדת "ארקדיה" ובמסעדת "לה רז'אנס" אצל השף שלום קדוש. כהן עבד בפריז, בלונדון ובאיטליה אצל בכירי השפים, ובהם אלן פאסאר ופייר גנייר.
בשנת 2001 בהיותו בן 26 בלבד, פתח כהן את מסעדת "רפאל" במלון דן ברחוב הירקון בתל אביב. בחודשים הראשונים לפעילות המסעדה היה לכהן שותף שעזב מהר מאוד, וכהן נשאר הבעלים היחידי של "רפאל" עד ליום סגירתה. למן פתיחתה היה ברור כי מסעדת "רפאל" הביאה לעולם הקולינריה משהו שלא היה קודם לכן. אולי היו לסגנון הזה ניצנים שהחלו במסעדת "קרן" של חיים כהן, אבל אין ספק שכהן לקח את הז'אנר לשיאים חדשים.
הוא הגיש במסעדת היוקרה שלו מאכלים מבית סבתא עזיזה, שלהם עשה טוויסט עכשווי וכמעט בלתי מורגש. כך הייתה בתפריט מנה של קוסקוס על חמאה, ומנה של סיגרים מרוקאים שאותם הכין במטבח דודו של כהן.
כהן הגיע לתוך המשחק חד כתער. אף אחד לא יכול היה לנחש שמי שמנהל את ההצגה במסעדה הזאת הוא רק בשנות העשרים לחייו וזוהי המסעדה הראשונה שלו. הוא שלט כמו שד בכל הפרטים - קטנים כגדולים, לא האציל סמכויות וריכז אצלו את כל השליטה במסעדה, מהפלור ועד המטבח. הקהל צבא על דלתות המסעדה והיא נחשבה להצלחה למן יומה הראשון.
שלוש שנים אחרי הפתיחה של "רפאל" פתח כהן את ה"חמארה", הבר האפלולי שמוקם בסוף המסעדה. הבר הזה, שהיה פתוח החל משעות הצהריים ועד השעות הקטנות של הלילה, היה אבן שואבת לאנשי קולינריה וברנז'אים. השירות, האוכל והאווירה הבדילו את המקום מכל הברים האחרים שהיו בתל אביב באותה תקופה.
ברפאל גם עבדו לא מעט שפים שאנחנו מכירים היום ממסעדות אחרות בתל אביב כמו ירון שלו השף והבעלים של מסעדת ״טוטו״, גיא גמזו ממסעדת ״אריא״ ויהונתן בורוביץ׳ מ-״m25״.
בשנת 2013 החליט כהן לפתוח את מסעדת "חמש", מסעדה שהייתה אמורה להיפתח במלון מנדל"י בתל אביב, בחלל שבו ממוקמת כיום מסעדת "משייה". הפתיחה לא יצאה לפועל בסוף, וזמן קצר אחרי זה התחילה הנפילה ובעקבותיה משבר אישי גדול ומורכב שנמשך עד לפני חודשים ספורים.
"רפאל" נסגרה באפריל 2017, ועכשיו, כחמש שנים אחרי הסגירה המתוקשרת של אחת המסעדות הטובות שהיו בארץ, עושה רושם שהשף חוזר לעניינים כשהוא מפוקס וממוקד על המטרה - לחזור לעניינים ולכבוש מחדש את עולם האוכל הישראלי.
