עולם הרפואה ממשיך לחקור את נגיף הקורונה האלים, שהפך לאחד המדבקים ביותר הידועים לאנושות והדביק נכון להבוקר (ה') 126,380 בני אדם. שבועות ספורים אחרי התפשטות הפנדמיה בעולם, הצליחו מדענים ללמוד לא מעט על הווירוס, לפצח את המבנה שלו ולהבין כיצד הוא חודר לגוף האדם וגורם לתחלואה קשה.
נגיף הקורונה החדש, הקרוי COVID-19, הוא השביעי במשפחת נגיפי הקורונה. נגיף ה-SARS גם הוא שייך למשפחת הקורונה, וגרם למגפה עולמית בשנים 2003 ו-2004. COVID-19, בדומה לאחרים, כולל סביבו כתר של חלבונים דמויי קוצים, והם המפתח המאפשר לו לחדור בקלות לתאי גוף האדם.
שאל את המומחה: ד"ר איתי גל משיב על השאלות שלכם - צפו
(צילום: חגי דקל)
בניגוד לחיידקים בעלי חיים משל עצמם, לנגיפים אין אפשרות לחיות מחוץ לתא חי. כדי להתרבות הם חייבים לחדור לתא חי, להשתלט על המטען התורשתי, "לגנוב" אותו ולשכפל את עצמם בכדי להדביק תאים נוספים.
כך מתנהג גם נגיף הקורונה החדש. באמצעות אותם "קוצים" במעטפת החיצונית, נגיפי הקורונה נצמדים לקולטנים שעל גבי תאי מערכת הנשימה, הקרויים ACE-2. ההיצמדות הזו מעבירה את נגיף הקורונה לשלב שני, בו חלבוני מעטפת נוספים ממיסים את מעטפת תא האדם, וכך חודר הוירוס פנימה אל עבר גרעין התא, ומשכפל את עצמו באמצעות המטען התורשתי של תא האדם – DNA, המצוי בגרעין.
עם זאת, נגיף הקורונה לא תמיד מצליח במלאכתו: רבים מהנדבקים בווירוס לא יפתחו כלל תסמינים. הנגיף יימצא בגופם, אך מערכת החיסון תספיק להשמיד אותו עוד לפני שהצליח לחדור לתאים ולגרום להרס. אצל אחרים, הנגיף יגרום למחלה קלה מאוד שתוביל כנראה לעליית חום. במצב זה, מעלה הגוף את הטמפרטורה בכדי להוביל לסביבה לא נוחה לפעילות נגיף הקורונה, תוך כדי הזרמת תאי דם לבנים שישמידו את הווירוס.
אם הנגיף הצליח לחדור לתאי מערכת הנשימה, הוא יתחיל להתרבות ולהדביק תאים נוספים במהירות, תוך שהוא יוצר מצב הקרוי "סערה חיסונית". במצב זה הגוף מזרים כמויות עצומות של תאי דם לבנים אל עבר הוירוסים, השועטים לעברם, משמידים אותם, תוך שהם הורסים גם תאי ריאות בריאים. מצב זה מוכר כדלקת הריאות בה לוקים חלק מהחולים בווירוס הקורונה.
במקרים מסויימים המחלה הופכת סוערת מאוד. יותר ויותר נגיפי קורונה מצליחים להשתכפל במהירות, ומערכת החיסון לא מצליחה להתמודד מולם. עוד ועוד תאי ריאה נפגעים, עד למצב של אי ספיקת ריאות וצורך בהנשמה מלאכותית. הווירוס עלול להתפשט גם אל זרם הדם, שם הוא עלול לגרום למצב של ספסיס - זיהום כללי המוביל לנפילת לחץ דם - ובהמשך לדום לב ומוות.
ברחבי העולם מתבצעים כ-100 ניסויים בתרופות המנסות להתמודד עם מנגנונים שונים של הווירוס, ובעיקר אלה המאפשרים לו לחדור אל גוף האדם. חלק מהתרופות מנסות להפחית את התהליך הדלקתי, אחרות פועלות על מניעת היצמדות הנגיף לתא באמצעות קולטנים, או על מניעת השכפול שלו. בחלק מהמקרים, התקבלו תוצאות חיוביות שהובילו לקיצור זמן ההחלמה של המטופלים ולירידה במטען הנגיפי של הווירוס.
ומה הסיכוי שיימצא ריפוי מוחלט למחלת הקורונה? אם הנגיף לא יפתח שינויים גנטיים מהירים (מוטציות), גוברת הערכת המדענים שבתוך מספר חודשים תימצא תרופה הבולמת את הנגיף ביעילות ומובילה לריפוי החולים. מספר חברות כבר החלו לפתח גם חיסונים, אולם מדובר בתהליך ארוך, שיסתיים במקרה הטוב רק בעוד שנה.
