התיאוריה על כך שטיפולים בתא לחץ יכולים להחזיר לנו את עלומינו קיימת כבר שנים. עשירי ישראל נוהרים אליהם בהמוניהם. להשיג תור זו משימה כמעט בלתי אפשרית. אבל עכשיו מוכיח מחקר פורץ דרך של חוקרים מאוניברסיטת תל־אביב ומבית החולים אסף הרופא: טיפול בחמצן טהור בתא לחץ באמת עשוי להחזיר את השעון הביולוגי לאחור ולהצעיר אותנו בעשרות שנים.
כאשר בני אדם מזדקנים, מתקצרים הטלומרים שלהם - אזורי הקצה של הכרומוזומים, המכילים את החומר התורשתי שבגרעין התא. תופעה זו מקושרת להתפתחות מחלות שונות, בהן אלצהיימר וסרטן. תופעה נוספת שמתרחשת עם הגיל היא הופעת תאים מזדקנים, שמצטברים בגוף ומונעים התחדשות תאית. החוקרים הישראלים רצו לבחון אם טיפול בחמצן טהור בתוך תא לחץ עשוי להאט, לעצור או אפילו להפוך את תהליכי ההזדקנות האלה.
לשם כך, הם טיפלו בתא לחץ ב־35 אנשים בני 65 ומעלה, שלא סבלו ממחלות כלשהן. המשתתפים עברו 60 טיפולים, שכללו מתן חמצן טהור דרך מסכה, לאורך שלושה חודשים. כל טיפול נמשך 90 דקות. מכל משתתף נלקחו דגימות דם לפני הטיפולים, במהלכם ואחריהם.
"במהלך הטיפול העלינו את רמות החמצן לערכים גבוהים מאוד, ואז הורדנו אותן בפתאומיות בחזרה לנורמה", סיפר פרופ' שי אפרתי, מנהל מרכז סגול לרפואה היפרבארית ומחקר באסף הרופא, שהוביל את המחקר יחד עם ד"ר אמיר הדני, "הירידה החדה מתורגמת על ידי הגוף לחוסר חמצן, דבר שמפעיל מנגנוני ריפוי שונים, כולל כאלה שמאריכים את הטלומרים".
התוצאות: הטלומרים התארכו ב־20 אחוז ויותר, ושיעור התאים המזדקנים פחת ב־11 עד 37 אחוז, תלוי בסוג התא. לטענת החוקרים, הממצאים האלה שקולים להפחתה של 25 שנים מהגיל הכרונולוגי.
יש לציין כי מחקרים קודמים הראו שתזונה נכונה ופעילות גופנית אינטנסיבית עשויות לשמר את אורך הטלומרים, אולם עד כה לא נמצאה דרך להאריך אותם בחזרה.
"זה הגביע הקדוש, החלום של כל מי שעוסק בהזדקנות", אמר בהתרגשות פרופ' אפרתי, "זו הפעם הראשונה שיש הארכה משמעותית של טלומרים בבני אדם. ברגע שהתגלה כי הדבר אפשרי, כלומר אפשר להחזיר לאחור את תהליך ההזדקנות, הארכת הטלומרים תהפוך ליעד טיפולי". הוא הזהיר כי טיפול שכזה יכול להינתן רק בתאי לחץ מסודרים ואילו "התאים הפרטיים הקטנים הם סכנת נפשות".
המחקר הנוכחי, שזכה לפרסום במגזין היוקרתי Aging, הוא חלק מפרויקט בן שני עשורים כמעט, שנועד לבדוק אם ניתן ליצור חידוש של רקמות שונות באמצעות תא לחץ. המחקרים הראשונים נעשו במצבים של פגיעות מוח כמו שבץ מוחי וחבלות ראש. מחקר קודם שביצע אותו הצוות ותוצאותיו פורסמו לפני חצי שנה גילה כי טיפולים כאלה עשויים להביא לחידוש כלי הדם במוח ולשפר את התפקודים הקוגניטיביים - גם באוכלוסייה בריאה.
