כבר כמעט עשר שנים שחברת מודרנה שומרת בסודיות על ביצת הזהב שלה, שלימים תשנה את העולם. הרעיון היה פשוט, עד כדי כך שכיום לא ברור איך לא חשבו עליו עשרות שנים קודם לכן: מולקולת ה-mRNA שנמצאת בכל תא ותא מגופנו, סונתזה במעבדה כך שתיתן פקודות כשהיא מוזרקת לגוף. הבסיס לרעיון הזה, הוביל להקמת חברת החיסונים המהפכנית וכנראה – לצעד דרמטי בדרך לסיום מגפת הקורונה.
בתחילת השבוע הבא צפוי להתחיל מבצע החיסונים הגדול ביותר שידעה המדינה, קצת אחרי בריטניה וארה"ב: מאות נקודות ברחבי הארץ יקלטו 60 אלף ישראלים ביום שיקבלו את החיסון המהפכני של פייזר, שבדומה לזה של מודרנה, מכיל בתוכו את אותה מולקולה, שהובילה לתוצאות חסרות תקדים - 95% יעילות בהגנה מקורונה. מדובר למעשה בשיעור יעילות מהגבוהים ביותר שידע עולם הרפואה אי-פעם, והכל – בפיתוח מהיר, שלא פסח על אף שלב בטיחות.
מה היא מולקולת ה-mRNA שנמצאת בחיסון?
כדי להבין זאת, נתקרב לתוך תא גוף האדם ולחלק המרכזי בו – גרעין התא. האזור הזה, מכיל את מולקולת ה-DNA, אותה מולקולה שקובעת את הגנטיקה שלנו. על פי ה-DNA יישק דבר, והקידוד שבו יקבע את צבע העיניים והשיער שלכם, ולאיזה גובה תתנשאו. ה-DNA הוא למעשה "המוח" של התא, שמכיל את המידע להפעלת תאי הגוף, ובעיקר – של החלבונים שבגוף. חלבונים הם חלק מאבני הבניין של הגוף, והם אלה שיוצרים את האיברים, את ההורמונים, את תאי הדם השונים, ובעצם את כל פעילויות הגוף. תאי הגוף השונים מייצרים חלבונים שונים, לפי תפקידם ופעילותם.
אבל ה-DNA לא יכול לזוז מהתא, הוא רק אותו "מחשב מרכזי" שמכיל את המידע. כדי שהוראותיו יתופעלו, באה לעזרה מולקולה אחרת, mRNA, או בעברית: רנ"א שליח. המולקולה הזו מעתיקה מה-DNA חלק מהפקודות ליצירת חלבונים, ומתחילה בעבודה הקשה: היא מצטרפת למולקולות נוספות ב"בית החרושת לחלבונים" שייצור אותן על פי סדר קפדני.
וכך זה עובד: מולקולת ה-mRNA "לוקחת" מה-DNA את המתכון ליצירת החלבון, ונעה על פני חלקיקים הנקראים ריבוזומים, המהווים את הפועלים של בית החרושת לחלבונים. כל ריבוזום קורא את הפקודות המקודדות על גבי ה-mRNA, ומתחיל לייצר חלבון. אל הריבוזום מצטרפת מולקולה בשם tRNA שמסייעת לבנייה של חומצות אמינו – הן אבני הבניין של אותו חלבון. ברגע שנוצרת כמות מספיקה של חומצות אמינו, על פי תוכנית האב, החלבון הושלם.
איך כל זה קשור לקורונה?
ה-mRNA הנמצא בחיסון לקורונה פועל בדרך דומה ומתוחכמת: הוא נוצר מבעוד מועד במעבדה, עם "תוכנית פעולה" אותה קבעו המדענים, כך שייתן פקודה ליצירת חלבון דמוי מעטפת הקורונה. ה-mRNA שבחיסון מוזרק לשריר, ומתחיל בעבודה: הוא מתחבר לריבוזומים שיחד עם מולקולת tRNA מתחילים ליצור את החלבונים דמויי מעטפת הקורונה.
כל התהליך הזה מתרחש תוך שניות, ומרגע השלמת בניית החלבונים, הגוף נכנס לפעולה: מערכת החיסון מזהה את חלבוני הדמה שיצר החיסון שהוזרק לגוף, וחושבת בטעות שמדובר בנגיף קורונה אמיתי שחודר לגוף. מרגע זה מתחילה הסתערות ומלחמה של הגוף בחלקיק הזר.
נוגדנים מנטרלים נשלחים למקום ההזרקה, מסמנים את "נגיף הקורונה המזויף" שלכאורה חדר לגוף, וכבר יוצרים זיכרון חיסוני. בשלב מאוחר יותר ייווצרו גם תאים מסוג T, אף הם תאי זיכרון חיסוני. התוצאה הסופית היא שהנוגדנים ותאי ה-T יישארו בגוף ויגנו מפני הדבקה עתידית, אם תהיה כזו, של הקורונה. בפעם הבאה, אם נגיף קורונה יחדור לגוף, הנוגדנים ותאי ה-T יזהו אותו וישמידו אותי מיד, עוד בטרם הספיק להשתכפל. התוצאה היא למעשה מניעת ההדבקה בנגיף.
בניגוד לטענות הכוזבות שמתפרסמות ברשתות, מולקולת ה-mRNA לא משנה מאומה בגוף: היא לא תגרום להצמחת זנב, לגידולים סרטניים, או לשינוי האישיות. למעשה, המולקולה הזו מתפרקת מהר מאוד בגוף, ולא נותר ממנה זכר. היא איננה חודרת לגרעין התא, לא משפיעה על ה-DNA, ולמעשה היא בטוחה יותר מחיסונים אחרים שמכילים בחלקם נגיפים מומתים או מוחלשים.
היתרון המרכזי של ה-mRNA, מלבד הדיוק הרב שלו והתוצאות חסרות התקדים שהובילו ליעילות של 95% ויותר במניעת הדבקה, הוא המהירות בה ניתן לייצר ממנו חיסונים: בניגוד לחיסונים המסורתיים שבחלקם מושתתים על גידול חלבונים או נגיפים על מצעים ביולוגיים, ה-mRNA הוא סינתטי, וניתן לייצר ממנו מיליוני חיסונים בתוך זמן קצר, ללא התפשרות על בטיחות ויעילות.
מהפכת ה-mRNA: זו רק ההתחלה
מהפיכת ה-mRNA למעשה רק החלה. מודרנה מפתחת כבר שנים חיסונים המושתתים על הטכנולוגיה הזו, חלקם נמצאים כבר זמן רב בניסויים קליניים בבני אדם. בין היתר פיתחה החברה חיסון נגד נגיף ה-CMV שגורם להפלות ולחירשות בתינוקות, חיסון נגד נגיף ה-EBV השכיח שגורם למחלה ממושכת ואף לסיבוכים נוירולוגיים קשים, נגיף RSV הגורם לדלקות ריאות קטלניות בתינוקות ואפילו חיסון נגד נגיף הזיקה שגורם לפגיעה מוחית קשה בילודים.
לא רק חיסונים נמצאים בקנה הייצור של מודרנה: מהפיכת ה-mRNA הובילה את החברה לייצר ארסנל טיפולים נגד סרטן, שאמורים להפעיל את מערכת החיסון כדי להשמיד גידולים, וגם טיפולים חדישים נגד מחלות מטבוליות ובהן פנילקטונוריה ומחלת אגירת גליקוגן.
וזו כאמור רק ההתחלה. פוטנציאל הטיפולים והחיסונים באמצעות מולקולת ה-mRNA שבלעדיה אין קיום לגוף האדם, הוא עצום. בשנים הקרובות "יתלבשו" עוד ועוד חברות על הטכנולוגיה המהפכנית, שכבר עכשיו – שינתה את פני הרפואה.
