סוף עצוב לחיים הטראגיים של מושתלת הפנים: קוני קאלפ, שהיתה הראשונה בארה"ב שעברה השתלת פנים, לאחר שנורתה בפניה על ידי בעלה ופניה הושחתו, הלכה לעולמה בסוף השבוע בגיל 57. היא הפכה למושתלת הפנים ששרדה יותר שנים מכל מושתל אחר.
סיבת המוות המדוייקת לא נמסרה, אולם דווח כי קאלפ אושפזה בימים האחרונים בבית החולים בקליבלנד. "קוני היתה אמיצה ביותר ומעוררת השראה לרבים", אמר ד"ר פרנק פפיי, מנהל המחלקה לכירורגיה פלסטית בבית החולים שבו טופלה, "היא היתה חלוצה והחלטתה לעבור את ההשתלה היתה מתנה לאנושות. אנחנו עצובים על לכתה".
סיפורה העצוב של קוני, תושבת אוהיו שבארה"ב, החל בשנת 2004, כאשר בעלה, כאמור, ירה בה. הוא נכלא לשבע שנים. אשתו נעה בין חיים למוות. הרופאים הצליחו להציל את חייה, אולם היא נותרה עם פנים מעוותות.
במהלך 5 השנים מאז האירוע הטראגי, עברה קאלפ 30 ניתוחים קוסמטיים בנסיון לשפר את מראה פניה. הרופאים נטלו חלקי עצם ממקומות אחרים בגופה כמו מהצלעות. היא עברה עשרות השתלות עור מהירכיים, ועדיין – מראה נותר רחוק משהיה לפני האירוע. בנוסף, גם לא יכלה לאכול מזונות מוצקים, להריח או לנשום בכוחות עצמה.
ב-10 בדצמבר 2008 התחולל המהפך: בניתוח שנמשך 22 שעות, הוחלפו 80% מפניה בפנים חדשות הכוללים עצמות, שרירים, תאי עצב, עור וכלי דם מאישה תורמת שמתה זמן קצר קודם לכן. היה זה ניתוח השתלת הפנים הרביעי בעולם, אולם המסובך והמורכב מכולם.
עם זאת, התוצאה של ניתוח השתלת הפנים אותו עברה קאלפ לא היתה מושלמת: פניה נותרו מעוותות, אך חל שיפור בל יתואר במצבה. מבטה היה עדיין קפוא, קשה היה להבין את דיבורה, פניה נפוחות ונפולות, אך לאחר שהסתיימה גדילת כלי הדם וסיבי העצב בפניה החדשות, רופאיה המשיכו לבצע ניתוחים נוספים שישפרו את המראה שלה.
חודש לאחר הניתוח החלה קאלפ לנסות ולהשתקם. היא כבר אכלה לראשונה מזה שנים פיצה, עוף, המבורגרים, ועוגיות לצד כוס קפה. במסיבת העיתונאים לא נמסר מידע נוסף על התורמת והאופן בו הלכה לעולמה, אולם רופאיה אמרו כי משפחתה של התורמת התרגשה למראה התמונות.
בראיון לסוכנויות הידיעות אמרה קאלפ כי היא רוצה להקדיש את חייה למען אלה החשים דחויים בשל המראה שלהם. "כשמישהו סובל ממראה לקוי, ואינו יפה כמוך, אל תשפוט אותו משום שלעולם אינך יכול לדעת מה קרה לו, ואינך יכול לדעת מתי זה יקרה לך", היא אמרה.
קאלפ היתה אימא לבן ובת שגרו בסמיכות אליה וסבתא לשני נכדים קטנים. לפני האירוע, ניהלו היא ובעלה עסק לצביעה ובנייה. לאחר הניתוח המשיכה קאלפ ליטול תרופות מדכאות חיסון למשך כל חייה, למניעת דחיית הפנים המושתלות. עלות הניתוח שעברה הגיע ל-300 אלף דולרים, אותה כיסה בית החולים משום שהניתוח הוגדר כנסיוני.
