אחרי יותר מחצי שנה עם הקורונה, נרשמה פריצת דרך מדעית נוספת בהבנת דרכי פעולתו: חוקרים מהודו גילו כי החלבונים המרכיבים את מעטפת הנגיף, שעל שמה הוא נקרא, משתנים ללא הרף ולמעשה מבצעים מעין "ריקוד" מעלה מטה, המשפיע על היצמדותם לתאי גופנו.
קראו עוד:
המדובר בחלבוני המעטפת הנקראים Spike Proteins, ומעניקים לנגיף הקורונה צורת "קוצים" או "כתר". על שום הכתר הזה, נקרא נגיף הקורונה (crown הוא כתר באנגלית). אבל לא מדובר בסתם צורה ייחודית. אותה מעטפת היא בעלת ההשפעה המכרעת על יכולת הווירוס להדביק אותנו.
חלבוני הכתר עומדים בבסיסם של מרבית החיסונים הנמצאים בפיתוח ברחבי העולם, והם עובדים על רעיון פשוט אחד: חשיפת הגוף לאותם חלבונים, תגרום לו "לחשוב" שמדובר בנגיף אמיתי, להסתער עליו וליצור נוגדנים ותאי T בעלי זיכרון חיסוני, שיתקפו כאשר יחדור נגיף אמיתי.
ואכן, החיסונים מכילים חלבונים דמויי חלבוני מעטפת נגיף הקורונה, המוזרקים לגוף, וגורמים להפעלת מערכת החיסון, וליצירת אותו זיכרון חיסוני שישמור על ההגנה מפני הגוף. מובן שלא כל החיסונים פועלים בשיטה זו, אולם היא משמשת בסיס מוכר ותיק ומוצלח לחיסונים רבים בעולם, שהצילו חיים ומנעו תחלואה אדירה.
החוקרים מהמכון הלאומי למדע בהודו, החליטו להתמקד באותם חלבוני מעטפת, הקרויים חומצות אמינו. אלה מהוות את אבני הבסיס שמרכיבים כל חלבון בטבע. הסתבר ששלוש חומצות אמינו מרכיבות את חלבון הכתר, והן נמצאות בתנועה מתמדת, או כפי שהמדענים כינו אותה – "ריקוד הכתר".
החוקרים מצאו כי חומצות האמינו משנות ללא הרף את מיקומן כשהן מתהפכות: פעם מטה, ופעם מעלה. כל היפוך כזה הוא משמעותי ביותר ומשפיע על הקישור של נגיף הקורונה לגופנו: הווירוס נקשר לתאי הגוף בתהליך ההדבקה, באמצעות קולטן שנקרא ACE-2. לדברי החוקרים, מאחר שחלבוני המעטפת משתנים כל הזמן, באותו "ריקוד", השינוי משפיע על מידת ההדבקה.
המחקר הוא ראשוני, אולם הוא ככל הנראה מהווה פריצת דרך מדעית משמעותית: לדברי החוקרים, הוא עשוי להסביר מדוע חלקנו נדבקים בנגיף, מדוע חלק מהחולים לוקים בתסמינים קשים, ואחרים נותרים אסימפטומטיים, אבל חשוב מכך – לא מן הנמנע שהתגלית תוביל גם לפיתוח תרופות וחיסונים, שיעכבו כליל את אותו "ריקוד" של הנגיף, ובכך ימנעו ממנו כלל להדביק אותנו.
