לאחר שקיבל אישור ממינהל המזון והתרופות בארצות הברית (FDA), הודיע היום (ו') המיליארדר אילון מאסק כי הוא צופה שהסטארט-אפ שלו נוירלינק יתחיל בניסויים בהשתלת שבב מוחי בבני אדם עוד השנה.
מאסק שדיבר באירוע VivaTech בפריז אמר שהחברה מתכננת להשתיל את השבב הראשון בחולה משותק בארבע גפיו בשידור חי. הוא לא ציין כמה מטופלים נוספים יעברו את ההשתלה, אך אמר שהמקרה הראשון צפוי להיות בהמשך השנה.
(קוף בניסוי של נוירלינק)
מאסק הבטיח גם בכמה הזדמנויות בעבר שהתחלת הניסויים בבני אדם קרובה, אך עד כה לא עמד בהבטחות. בחודש שעבר קיבלה כאמור נוירלינק אישור FDA להתחיל בניסוי הקליני הראשון בבני אדם. אישור זה מהווה אבן דרך קריטית עבור הסטארט-אפ. עם זאת החברה מיעטה לספק פרטים נוספים. עוד שנים יעברו, אולי אפילו עשור, עד שהשבב יוכל להיות מסחרי ולקבל אישור שימוש בבני אדם. בעבר דחה ה-FDA בקשות אישור קודמות של החברה בשל חששות של בטיחות, שנגעו בין היתר לסוללת הליתיום של המכשיר, האפשרות של נדידת חוטי השתל בתוך המוח, והחשש מהסרה בטוחה של השבב מבלי לפגוע ברקמת המוח.
המכשולים הללו פחות מטרידים את המשקיעים שנוהרים. הערכת השווי של החברה קפצה משמעותית משני מיליארד דולר לפני שנתיים לכחמישה מיליארד כיום.
יש לציין שנוירלינק אינה החברה היחידה או המתקדמת ביותר בתחום ממשק המוח-מחשב. סטארט-אפ מתחרה בשם סינכרון (Synchron) כבר החל לבצע ניסויים בבני אדם לאחר שקיבל את אישור ה-FDA כבר ב-2021. החברה נהנית מתמיכתם של ביל גייטס וג'ף בזוס.
איך זה יעבוד?
המטרה של נוירלינק בניסויים בבני אדם היא לאפשר בסופו של דבר לאדם הסובל משיתוק להשתמש במחשב או בטלפון באמצעות פעילות המוח בלבד. השבב של נוירלינק כולל רכיבים אלקטרוניים סגורים הרמטית בתוך מכשיר שגודלו כשל מטבע גדול (ששמו "לינק"). מהשתל הזה המושתל בתוך המוח בולטים כמה עשרות חוטים דקים במיוחד הנכנסים ישירות לרקמת המוח. אותות מהשבב נשלחים באמצעות בלוטות' אל ממשק מוח-מחשב שיאפשר לאדם למשל, לשלוט בסמן על המסך או אפילו להזיז איבר רובוטי שהושתל בגופו.
שבב הנוירלינק מוחדר לגוף באמצעות רובוט כירורגי שתוכנן במיוחד להטמיע את השתל ואת 64 החוטים המחוברים הגמישים והדקים ביותר שעליהם 1,024 אלקטרודות שמתעדות פעילות עצבית. לרובוט חמש מערכות מצלמה מובנות והוא משתמש בטכנולוגיה אופטית להדמיה לא פולשנית של רקמת המוח. הרובוט משתמש במחט דקה כשערה אנושית המחדירה את החוטים למקומם במוח.
מאסק הסביר בעבר כי חזונו הוא שבכוח המחשבה, אדם משותק יוכל להפוך כמעט לעצמאי, כשהוא שולט בסביבתו, מתקשר, מפעיל אמצעים, יכול לנוע ואף להניע איברים שהיו משותקים. השבב, כך חוזה מאסק, יוכל אף לסייע להשיב ראייה לעיוורים. באופן דומה, תרגום אותות עצביים לתנועה חיצונית אמור לסייע לחולים במחלות ניווניות קשות כמו ALS לתקשר עם הסביבה על-ידי הזזת סמן והקלדה באמצעות מוחותיהם.
הדרך למטרה רצופה מהמורות. בשנה שעברה פרסמה סוכנות הידיעות רויטרס שחברת נוירלינק האיצה ניסויים בבעלי חיים בקצב גבוה מדי, כדי לקבל אישור מוקדם של ה-FDA לניסויים בבני אדם, מה שהעלה חששות לגבי בטיחות הניסויים. במקרה אחד לפני שנתיים השתילה החברה ל-25 מתוך 60 חזירים את הרכיבים בגודל הלא נכון. כל החזירים הומתו לאחר מכן. משרדים פדרליים בחנו אם חלק מהשבבים היו מזוהמים לאחר שהוסרו ממוחות קופים. חקירה נוספת נגעה לפיקוח על הניסויים בבעלי החיים והדאגה לרווחת החיות שנבדקות.
