מחקר שהתבסס על סקירת עשרות אלפי דגימות דם גילה קבוצת חלבונים שעשויים לנבא הופעה של דמנציה - עשור ויותר לפני שהמחלה מאובחנת. הגילוי שפורסם בכתב העת Nature Aging הוא חלק ממחקר מתמשך שנועד לאתר אנשים עם פוטנציאל ללקות בדמנציה בהתבסס על בדיקת דם פשוטה. החוקרים מעריכים שגילוי זה עשוי להאיץ את פיתוחן של בדיקות ותרופות חדשות.
במחקר של אוניברסיטאות וורוויק בבריטניה ופודן בשנגחאי, נסרקו 52,645 דגימות דם ממאגר המחקר שנאספו בין 2006 ל-2010 מאנשים שלא סבלו מתסמיני דמנציה. מתוכם, 1,417 בני אדם לקו באלצהיימר או בסוגי דמנציה שונים. הם מיפו 1,463 חלבונים בבדיקות הדם שלהם ודירגו אותם לפי הסיכוי שלהם לחזות דמנציה.
החוקרים מצאו שלאנשים עם רמות גבוהות של החלבון GFAP יש סיכוי גבוה פי 2.32 ללקות בדמנציה. ממצאים אלו עלו גם במחקרים נוספים. עוד התברר שחלבונים אחרים כמו NEFL, GDF15 וגם LTBP2 נמצאו ברמות גבוהות בקרב אנשים שלקו בדמנציה בהמשך חייהם. אחד החלבונים, Neurofilament light (NfL), כבר משמש לאבחון ולניטור מצבם של חולי טרשת נפוצה.
כיום, ניתן לאבחן בסריקות מוח משקעים חלבוניים שנקראים עמילואיד-בטא כמה שנים לפני שמתפתחת מחלת אלצהיימר, ואולם הבדיקות הללו יקרות ולא תמיד מתבצעות בזמן. ד"ר סוזן שינדלר, חוקרת אלצהיימר מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, שלא השתתפה במחקר החדש, אומרת כי בהתבסס על המחקר החדש, "סביר שיפותחו בדיקות דם שיוכלו לנבא את הסיכון להתפתחות של דמנציה בעוד עשר שנים". עם זאת היא הצביעה על הבעייתיות בתגובה של אנשים לממצאים הללו.
החוקר ז'יאן-פנג פנג מאוניברסיטת פודן בשנגחאי, שפרסם את המחקר החדש, הסביר שבדיקות אלו קריטיות עבור אוכלוסייתה המזדקנת של סין. הוא ציין שהוא נמצא במגעים עם חברות תרופות מסחריות לגבי פיתוח אפשרי של בדיקות דם שכאלו שמבוססות על המחקר.
ד"ר שינדלר ציינה שהחוקרים לא השתמשו בבדיקות דם שקיימות לאלצהיימר, "שהיו משפרות עוד יותר את ניבוי התפתחות דמנציה בגלל אלצהיימר". בדיקות אלו שימשו בניסוי הקליני של מטופלים בשלבים ראשונים של המחלה בעת פיתוח התרופה "לקמבי" של החברות ביוג'ן ואיסאי. תרופה זו שמאטה את קצב התקדמות המחלה קיבלה את אישור ה-FDA בארה"ב וכן אושרה לשימוש ביפן ובסין.
