323 דגימות של וירוסים חיים נעלמו ממעבדה ממשלתית בקווינסלנד שבאוסטרליה במסגרת מה שהוגדר כ"הפרה חמורה" של פרוטוקולי אבטחת חומרים ביולוגיים. המעבדה, שמספקת שירותי אבחון, פיקוח ומחקר על וירוסים ועל פתוגנים שמועברים על-ידי יתושים וקרציות, הודיעה על חקירה רשמית בעקבות האירוע, שהתרחש בשנת 2021, נחשף באוגוסט אשתקד - ודווח לציבור ביממה האחרונה.
הדגימות שנעלמו כללו שלושה וירוסים שונים: Hendra virus, Lyssavirus and Hantavirus, כאשר 98 מהמבחנות הכילו את וירוס הנדרה, שתיים מהמבחנות הכילו את וירוס האנטה, ו-223 מבחנות כללו דגימות של lyssavirus.
מדובר בנגיפים בעלי פוטנציאל לגרום למחלות חמורות ואף למוות. וירוס הנדרה התגלה לראשונה בשנות ה-90, לאחר שהדביק והרג סוסים באוסטרליה. הוא נישא בעטלפים ועד כה רק מספר קטן של בני אדם נדבקו בו, אולם שיעור התמותה בקרב הנדבקים היה גבוה במיוחד (57%). וירוס האנטה מועבר על ידי מכרסמים ויכול לגרום לתסמונת ריאות האנטה (HPS), עם שיעור תמותה של כ-38%. lyssavirus דומה לכלבת ומסוכן מאוד כמותו.
על פי הצהרה של משרד הבריאות בקווינסלנד, על אף שהמומחים טוענים כי אין סיכון מיידי לציבור, המעבדה לא הצליחה לקבוע אם הדגימות נלקחו מאחסון מאובטח או הושמדו, אך נכון לעכשיו אין שום ראיה לכך שהן נגנבו. נראה כי האירוע התרחש לאחר שמקפיא במעבדה התקלקל, והדגימות הועברו למקפיא אחר ללא ניהול נכון של הניירת המתאימה. יש חשש כי החומרים הוסרו מאחסונם המאובטח ואבדו, או לא נרשמו כראוי.
"אין שום דבר שמעיד על כך שהווירוסים נגנבו מהמעבדה. שנית, אין לנו כל ראיה לכך שווירוס הנדרה הוסב למטרה צבאית או לנשק ביולוגי", אמר ניקולס במסיבת עיתונאים. "תהליך הפיכת וירוס לנשק ביולוגי הוא מאוד מורכב, ולא משהו שחובבן יכול לעשות".
החקירה תבחן גם את המדיניות והנהלים הנוכחיים במעבדה על מנת למנוע הישנות מקרים כאלו בעתיד. השופט העליון לשעבר, מרטין דאובני, מונה לעמוד בראש החקירה וכחוקר משנה מונה ג'וליאן דרוס, ראש המעבדה לזיהוי וירוסים במעבדה הלאומית למחלות זיהומיות בוויקטוריה. "ההפרה החמורה של פרוטוקולי האבטחה והאפשרות שדגימות וירוסים מדבקים נעלמו, מחייבת חקירה מעמיקה על מנת להבין מה קרה ולהבטיח שזה לא יקרה שוב", אמר ניקולס.
משרד הבריאות של קווינסלנד הצהיר שאין שום ראיה לסיכון מיידי לציבור, שכן הדגימות היו יוצאות מכלל שימוש מחוץ למקפיאים בטמפרטורה נמוכה. "חשוב לציין כי דגימות וירוסים יתפוררו במהירות מחוץ למקפיא ויהפכו ללא מדבקות", אמר ראש משרד הבריאות של קווינסלנד, ד"ר ג'ון גרארד.
בנוסף, ציין גרארד כי לא היו מקרי הדבקה של וירוס הנדרה או lyssavirus בבני אדם בקווינסלנד בעשור האחרון, ושלא היו דיווחים על הידבקויות בווירוס האנטה בבני אדם באוסטרליה בכלל. "הסבירות שהדגימות הושמדו כראוי בתהליך הרגיל היא גבוהה", אמר.
מדענים בעולם מודאגים ממחלות זואונוטיות שמקורן בבעלי חיים המעבירים אותן לבני אדם. חלק מהסוכנויות האמריקניות מאמינות כי נגיף הקורונה התפשט לראשונה בצורה טבעית, כשעבר מבעלי חיים לבני אדם בשוק האוכל בווהאן. סוכנויות אחרות מעריכות כי המגפה נגרמה מדליפה במעבדת הנגיפים בווהאן - הערכה שבשיא המגפה העולמית נחשבה לתיאוריית קונספירציה.
פורסם לראשונה: 16:28, 10.12.24
