ג'ימי קרטר, הנשיא ה-39 של ארצות הברית, הלך לעולמו בגיל 100 והותיר אחריו מורשת עשירה ומעוררת השראה. אחת התחנות הבולטות במסעו הייתה התמודדותו עם סרטן המלנומה, שאובחן בגופו ב-2015 כשהיה בן 91. למרות שהסרטן התפשט למוחו, כוחה של הרפואה המודרנית הוכח באמצעות טיפול אימונותרפי פורץ דרך, שהוביל להחלמתו וחזרתו לחיים מלאים.
מלנומה גרורתית, במיוחד כשהיא מתפשטת למוח, נחשבת לאחד מסוגי הסרטן הקטלניים ביותר. עד לא מזמן אבחנה כזו בכל גיל, לא כל שכן בגיל כה מבוגר כמו אצל ג'ימי קרטר, הייתה כמעט תמיד קטלנית. הצלחתו של קרטר לא רק נתנה תקווה למטופלים, אלא גם עוררה עניין ציבורי רב בתחום. היא האיצה את קידום המחקר באימונותרפיה, עודדה מימון מחקרים וחשפה את הציבור הרחב ליכולות המרשימות של הטיפולים החדשניים.
מהו הטיפול שקיבל קרטר?
תאי המלנומה מתבססים בגוף בין השאר בזכות יכולתם "לחטוף" את הבלמים הטבעיים של מערכת החיסון, ובכך לשתק אותה. התרופה שקיבל ג'ימי קרטר מסירה את הבלם העיקרי של מערכת החיסון, ובכך מאפשרת לה לפעול שוב באופן אפקטיבי נגד תאי המלנומה ולהשמיד אותם. כלומר, תרופות מסוג זה אינן תוקפות ישירות את הגידול, אלא מאפשרות לגוף לרתום את העוצמה של מערכת החיסון ולהתמודד עם המחלה באופן עצמאי. בשל העובדה שמערכת החיסון מורכבת ובעלת יכולת למידה דינמית, הושגה לראשונה אפשרות ממשית להשיג שליטה ארוכת טווח על סרטן גרורתי.
מהפכה בתחום הטיפול בסרטן
האימונותרפיה הפכה זמינה בשנים האחרונות וחוללה שינוי משמעותי בטיפול בסוגים רבים של סרטן, בהם מלנומה, סרטן ריאה, סרטן שלפוחית השתן וסוגי סרטן רבים נוספים. אחד ההיבטים הבולטים בטיפולים אלה הוא היכולת להביא לתוצאות ארוכות טווח, לעיתים קרובות עם פחות תופעות לוואי בהשוואה לטיפולים כימותרפיים.
"תרופות מסוג זה אינן תוקפות ישירות את הגידול, אלא מאפשרות לגוף לרתום את העוצמה של מערכת החיסון ולהתמודד עם המחלה באופן עצמאי. בשל העובדה שמערכת החיסון מורכבת ובעלת יכולת למידה דינמית, הושגה לראשונה אפשרות ממשית להשיג שליטה ארוכת טווח על סרטן גרורתי"
בתחילת הדרך, רק מעטים האמינו שהאימונותרפיה תניב תוצאות כה מרשימות. אני זוכר את החולים הראשונים שטיפלנו בהם עם אימונותרפיה מודרנית, לפני יותר מעשור. אחת מהן הייתה אישה בת 62 עם מלנומה גרורתית בריאות ובחלל הבטן, שטופלה בכימותרפיה ללא הואיל. לאחר מכן, קיבלה טיפול באימונותרפיה, וכמעט כל מחלתה נסוגה. כיום היא מגיעה רק פעם בשנה למעקב וחיה חיים נורמליים לחלוטין.
פרופ' גל מרקלצילום: אלעד מלכהבדומה לה, חולים רבים מרוויחים באופן משמעותי מההשפעה ארוכת הטווח של האימונותרפיה. מחקרים שפורסמו לאחרונה מצאו כי באופן חסר תקדים, יותר מ-30 אחוזים מחולי המלנומה הגרורתית נותרו בחיים לאחר עשר שנים. הצלחות אלה הובילו להרחבת השימוש לסוגים שונים של סרטן גרורתי, כמו גם כטיפול מניעתי בשלבי מחלה מוקדמים יותר.
הטיפול בסרטן שאינו גרורתי מבוסס בעיקר על ניתוח. האימונותרפיה, שרותמת את העוצמה של מערכת החיסון, משפרת משמעותית את הסיכוי שהמחלה לא תחזור. כיום יודעים שמתן של אימונותרפיה כטיפול משלים לאחר ניתוח מפחית את הסיכויים לחזרת מחלה במגוון סוגי סרטן. אולם, מתן של אימונותרפיה לפני ביצוע הניתוח מאפשר למצות באופן הטוב ביותר את "אפקט קרטר", כפי שקורה למשל בסרטן שד מסוג טריפל נגטיב (בשילוב עם כימותרפיה) או במלנומה שמערבת את קשריות הלימפה. זו דוגמה מרתקת הממחישה כיצד הבנת המנגנונים הביולוגיים מתרגמת להצלחה טיפולית משמעותית.
איכות חיים לצד הטיפול
הישרדות ארוכת הטווח מדגישה את החשיבות של שמירה על איכות החיים כציר מרכזי. מטופלים רבים מצליחים לשמור על אורח חיים קרוב לנורמלי תוך שילוב הטיפול בשגרת חייהם, למרות תופעות הלוואי, משום שהן בדרך כלל פחותות משמעותית בהשוואה לכימותרפיה. לאחר סיום שגרת הטיפולים, המטופלים שמפגינים את "אפקט קרטר" חוזרים על פי רוב לשגרת חיים עשירה ומלאה, כפי שקרה אצל הנשיא לשעבר.
3 צפייה בגלריה
להסיר את הבלמים ממערכת החיסון ולאפשר לה להילחם בתאי הסרטן. אילוסטרציה
(צילום: shutterstock)
מה הלאה?
בשעה שאימונותרפיה כבר הוכיחה שניתן לרפא סרטן במקרים רבים, המדע ממשיך לחדש ולהתקדם. לדוגמה, טכנולוגיות של הנדסה גנטית של תאים מתחילות להניב פריצות דרך משמעותיות בגידולים עמידים. אסטרטגיה נוספת שצוברת תאוצה היא חיבור של נוגדנים לתרופות - שילוב בין היכולת של מערכת החיסון להגיע למקומות הנכונים בגוף ולהביא לשם באופן מונחה תרופות. הבינה המלאכותית צפויה להאיץ באופן משמעותי פיתוח אסטרטגיות טיפוליות חדשניות נוספות ולהוביל לקפיצת מדרגה נוספת בטיפולים בשנים הקרובות.
המורשת של ג'ימי קרטר, בהקשר הרפואי, חורגת הרבה מעבר להחלמתו האישית. סיפורו הפך לסמל של תקווה עבור מיליוני חולים ברחבי העולם. הוא גם מהווה תזכורת לכך שהמדע והרפואה מסוגלים להעניק פתרונות משמעותיים, אפילו במצבים שבהם התקווה נדמית קלושה. עם ההתקדמות המתמדת בטיפולים חדשניים, הרפואה ממשיכה להתקרב לעידן שבו הסרטן עשוי להפוך למחלה ניתנת לשליטה, ולעיתים אף להחלמה מלאה.
פרופ' גל מרקל, מנהל מרכז דוידוף לסרטן וסגן מנהל בית החולים בילינסון
