מנתחים בבוסטון השיגו פריצת דרך כשהשתילו בסוף השבוע שעבר כליה מחזיר מהונדס גנטית בגבר חולה בן 62, בהליך שנחשב ראשון מסוגו. אם ההשתלה תצליח, היא תיתן תקווה חדשה למיליוני חולי כליות ברחבי העולם.
הניתוח נמשך ארבע שעות ולדברי רופאים בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס (Massachusetts General), הסימנים נראים מבטיחים: הכליה החדשה החלה לייצר שתן זמן קצר לאחר הניתוח בסוף השבוע שעבר ומצבו של החולה ממשיך להשתפר, הוא כבר הפסיק את הדיאליזה, מסתובב במסדרונות בית החולים ועשוי להשתחרר בקרוב.
הכליה המושתלת הגיעה מחזיר שהונדס על ידי חברת הביוטק eGenesis, שהסירה שלושה גנים המעורבים בדחייה פוטנציאלית של האיבר, והוסיפה שבעה גנים אנושיים כדי לשפר את התאימות האנושית. חזירים נושאים רטרו-וירוס שעלולים להדביק בני אדם ו-eGenesis גם השביתה את הפתוגנים הללו.
"אם ניתן יהיה להשתיל כליות מבעלי חיים מהונדסים גנטית בקנה מידה גדול, הדיאליזה תהפוך מיותרת", אמר לניו יורק טיימס, ד"ר לאונרדו ריאלה, מנהל מחלקת השתלות כליה ב-Mass General. יותר מ-800 אלף אמריקנים סובלים מאי-ספיקת כליות וזקוקים באופן קבוע לדיאליזה. יותר מ-100 אלף נמצאים ברשימת המתנה להשתלת כליה. בנוסף, עשרות מיליוני אמריקנים סובלים ממחלת כליות כרונית.
החולה ריצ'רד סליימן, מפקח במחלקת התחבורה במסצ'וסטס, סבל מסוכרת ויתר לחץ דם במשך שנים רבות, והיה מטופל בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס יותר מעשור. הוא היה תלוי בדיאליזה במשך שבע שנים, ובסופו של דבר קיבל כליה אנושית בשנת 2018. האיבר שנתרם כשל תוך חמש שנים והוא פיתח סיבוכים אחרים, כולל אי-ספיקת לב. כאשר חידש את הטיפול בדיאליזה בשנה שעברה, חווה סיבוכים קשים בכלי הדם וננזקק לאשפוז חוזר.
סליימן המשיך לעבוד למרות בעיות הבריאות שלו ועמד בפני המתנה ארוכה לכליה אנושית נוספת. "הוא נכנס לדיכאון", אמר לניו יורק טיימס ד"ר ווינפרד וויליאמס, רופא הכליות הראשי של סליימן, "הוא אמר, 'אני פשוט לא יכול להמשיך ככה'. הוא היה צריך לחכות חמש-שש שנים לכליה אנושית חדשה ולא היה יכול לשרוד את זה. התחלתי לחשוב על צעדים יוצאי דופן שנוכל לנקוט".
ד"ר וויליאמס הציע לקליימן את התהליך הניסיוני, ואחרי התלבטויות הוא הסכים. "ראיתי את זה לא רק כדרך לעזור לי, אלא דרך לספק תקווה לאלפי אנשים הזקוקים להשתלה כדי לשרוד", אמר סליימן בהצהרה דרך בית החולים. "הוא נראה כמו אדם חדש, זה מדהים", אמר ד"ר וויליאמס.
סליימן הוא גבר שחור ולהליך עשויה להיות משמעות מיוחדת עבור הקהילה שבה יש אחוז גבוה של חולים במחלת כליות סופנית. דיאליזה מחזיקה אנשים בחיים, אבל הטיפול המועדף בחולי כליות קשים הוא השתלה. רק 25 אלף השתלות כליה מבוצעות מדי שנה ואלפים מתים בזמן שהם ממתינים לכליה.
השתלת איבר של בעל חיים באדם - הליך הנקרא Xenotransplantation - נחשבת לפיתרון פוטנציאלי שיכול להפוך את הכליות לזמינות בהרבה. ואולם, מערכת החיסון האנושית דוחה רקמה זרה, וגורמת לסיבוכים מסכני חיים. דחייה ארוכת טווח יכולה להתרחש גם כאשר התורמים מתאימים היטב. עם זאת, בשנים אחרונות הביאה התקדמות מדעית למצב שבו השתלות איברי בעלי חיים מהונדסים הפכו מציאות אפשרית תוך הקטנת הסיכון להידחות על-ידי מערכת החיסון.
