סיינה ווהן הייתה נערה מאושרת בת 16, תלמידה מצטיינת, מעודדת בבית הספר התיכון בעיר פלאנו שבטקסס, עם הורים אוהבים ומעורבים בחייה. ביום ראשון אחד בשנה שעברה, סיינה וחברתה הטובה ישבו בחדר שלה ועשו בדיוק מה שנערות בנות 16 עושות: אכלו חטיפים וצחקו בקול רם. בשלב מסוים עלתה אמה של סיינה, סטפני, לבדוק שהכול בסדר. "דפקתי על הדלת, אבל היא לא ענתה", סיפרה האם לתקשורת המקומית בטקסס. "פתחתי את הדלת ומצאתי אותה ואת חברתה שוכבות על המיטה. חברתה השמיעה רעש גרגור מוזר, וסיינה שכבה חיוורת, כששפתיה כבר הפכו כחולות. צרחתי לחברתה להתקשר ל-911 והתחלתי לבצע החייאה בסיינה".
פרמדיקים מיהרו לפנות את שתי הנערות לבית החולים. סיינה מתה, בעוד חברתה שרדה. סיבת המוות הרשמית נקבעה כהרעלת פנטניל. מאוחר יותר גילו הוריה כי בתם רכשה בבית הספר כדור ממישהו שטען כי מדובר ב-Percocet, תרופה לשיכוך כאבים המחייבת מרשם רופא. "הילדים מוכרים את הדברים האלה ממש בבית הספר, בלי להבין בכלל שיש בהם פנטניל", אמרה סטפני. "היינו הורים מעורבים, נוכחים, ובכל זאת לא הצלחנו להגן עליה. הורים חייבים לדבר עם הילדים, כי אם זה קרה לנו, זה יכול לקרות לכל משפחה".
11 צפייה בגלריה


בתמונה העליונה והתחתונה: הומלס מעשן פנטניל בצורת אבקה בסמטה בקולומבוס, אוהיו, ארה"ב
(צילום: REUTERS / Shannon Stapleton)
מנוע הניצחון של טראמפ
חזרתו של דונלד טראמפ לבית הלבן, למרות הרשעותיו הפליליות ועזיבתו את וושינגטון בבושת פנים בינואר 2021, כשאלפים מתומכיו מתפרעים בקונגרס, ניתנת להסבר בדרכים רבות. כל אחד מוצא את ההסבר המתאים לו, וייתכן שהאמת טמונה בשילוב של כולם. עם זאת, יש נושא אחד שעליו כולם מסכימים: משבר הפנטניל, שפוגע בקהילות אמריקניות בכל פינה במדינה, היה גורם משמעותי שהשפיע על ההחלטה של מיליוני אמריקנים במי לבחור.
11 צפייה בגלריה


איך יתמודד טראמפ עם משבר הסמים הגדול אי פעם בארצות הברית?
(צילום: REUTERS/Leah Millis)
לטראמפ מעולם לא הייתה בעיה לייצר דמגוגיה, והוא ניצל היטב את הטרגדיה הזו, כשהוא קושר אותה להבטחות למדיניות הגירה חסרת תקדים בקשיחותה ולאיומים ישירים על מקסיקו, שממנה זורם הפנטניל לארה"ב. זה לא רק חיזק את מעמדו באזורים כפריים במדינות שמרניות, שם התמיכה בו מובנת מאליה, אלא גם צמצם משמעותית את הפערים במעוזים ליברליים, שבהם מועמדים רפובליקנים לרוב מתקשים. בניגוד למשבר האופיואידים של תחילת המאה, שפגע בעיקר באוכלוסייה לבנה באזורים נחשלים, משבר הפנטניל הוא חסר גבולות: הוא פוגע באותה עוצמה בערבות מערב וירג'יניה ובדאון טאון סן פרנסיסקו. בנובמבר האחרון, בצדק, הוא התגלה כנושא החשוב ביותר למיליוני אמריקנים.

טראמפ מודע היטב לכך שמצפים ממנו להתמודד עם משבר הפנטניל, אך הוא גם מבין שהבעיה אינה באמת המהגרים ממקסיקו. מוקד המשבר, לדבריו, נמצא בסין. כשהפנטניל מגיע למקסיקו, הנזק כבר נעשה. במהלך הקמפיין הבטיח טראמפ להטיל מכסים של 60 אחוזים על מוצרים מסין, אך בשבוע הראשון לכהונתו האיום צומצם ל-10 אחוזים. עם זאת, הוא המשיך להדגיש את תפקידה המרכזי של סין בהפצת הפנטניל בארה"ב. כעת, הוא נאלץ להתמודד עם משימה אדירה — למצוא דרך להחזיר לבקבוק שד שהפך למפלצת, שבשנתיים האחרונות גבתה את חייהם של כ-200 אלף אמריקנים.
משכך כאבים שהפך לאיום גלובלי
פנטניל הוא תרופה שפותחה ב-1960 על ידי הכימאי הבלגי פול יאנסן, כמשכך כאבים חזק באופן חסר תקדים. ד"ר יאנסן בנה את הפנטניל כחלק ממאמץ לייצר תרופה אפקטיבית להקלה על כאבים חריפים במהלך ניתוחים ולטיפול בכאבים חמורים, בעיקר עבור חולים אונקולוגיים. הפנטניל היה אמור להיות חלופה חזקה ומהירה לפעולה בהשוואה לאופיואידים אחרים, כי הוא חזק פי 50–100 ממורפין, מה שהופך אותו לשימושי במינונים נמוכים מאוד, ומהירות ההשפעה שלו הופכת אותו לאידיאלי לשימושים רפואיים, כמו הרדמה וטיפול בכאב אקוטי. ד"ר יאנסן, שמת ב-2003, נחשב לאחד מחלוצי התרופות המודרניות, ופיתוח הפנטניל נותר אחד מההישגים המרכזיים שלו, לטוב ולרע.
בשנות ה-70 וה-80 כבר הפך הפנטניל לתרופה פופולרית מאוד בטיפול בכאבים עזים. התרופה שווקה בצורות שונות, כולל זריקות, מדבקות עוריות ומאוחר יותר טבליות למציצה. בשנות ה-90, במקביל לעלייה בשימוש באופיואידים כמו אוקסיקודון (OxyContin), הפנטניל החל להופיע גם כסם רחוב. הוא שימש בעיקר תחליף להרואין, כיוון שלא רק שהיה חזק ממנו פי 100, גם עלות ייצורו הייתה זולה בהרבה.
קפיצת המדרגה הגיעה בשנות ה-2000, כשייצור וסחר בלתי חוקי בפנטניל גדלו משמעותית, ומ-2013 ואילך הוא הפך לאחד הגורמים המובילים במקרי מוות כתוצאה ממנת יתר בארה"ב. הוא נמצא לרוב מעורבב עם חומרים אחרים, כמו הרואין או קוקאין, מבלי שצרכנים בכלל מודעים לכך. מנה קטנה מאוד יכולה להיות קטלנית. בשנת 2022, רשויות האכיפה בארה"ב החרימו למעלה מ-11 מיליון מנות של פנטניל.
המקור הבלעדי להצפת הפנטניל בארה"ב הוא סין, שבה קיימות מעבדות רבות שמייצרות את התרופה ונגזרותיה. חלקן פועלות באופן חוקי לצורכי מחקר רפואי, אך אחרות מנצלות פרצות בחוק ומייצרות את החומר למטרות בלתי חוקיות. ייצור פנטניל דורש כימיקלים זמינים וזולים יחסית, מה שמאפשר הפקה המונית במחירים נמוכים. כיוון שזהו שוק זול, הוא יחסית פחות רווחי עבור ארגוני פשע גדולים - ארגוני הפשע הגדולים בסין נחשבים לחזקים בעולם - ולכן היה מאוכלס בעיקר ברשתות קטנות ומשפחתיות. לפעמים אלה אפילו סוחרים בודדים.
"הבעיה המרכזית עם סמים סינתטיים היא שהם מצריכים כמויות קטנות מאוד וקל להבריח אותם", הסבירה ונדה פלבב-בראון, מומחית לפשע מאורגן בינלאומי במכון "ברוקינג", "במיוחד במקרה של אופיואידים סינתטיים, די במיקרוגרמים כדי להשפיע, ולכן קל למדי לשלוח את זה לחו"ל".
ונדה פלבב-בראון, מומחית לפשע מאורגן בינלאומי: "הארגונים הסיניים יודעים שהם מוכרים לקרטלים. לפעמים הם ממש מצרפים מתכונים למשלוחים ומסבירים כיצד לייצר פנטניל במקום. הם מפרסמים באינטרנט כי הם יודעים איך להתחמק מפיקוח מכס מקסיקני. בעצם ישנה פעילות פלילית ללא הפרעה שמתרחשת בסין מבלי שהממשלה הסינית מנסה באמת להשתלט עליה"
הקלות הזו מדהימה ממש. למשל, פנטניל נשלח לעיתים קרובות בקופסאות קטנות בדואר בינלאומי. חלק מהמבריחים משתמשים בשירותי חברות משלוחים פרטיות. לפעמים הוא מוסווה כחומרים כימיים חוקיים, תרופות, או חומרים מחקריים, מה שמקשה על זיהויו במכס. סוחרי פנטניל משתמשים באתרים מוצפנים, שם המסחר מתנהל בביטקוין. הכול מגיע בסוף לקרטלים כמו קרטל סינלואה וקרטל CJNG במקסיקו, ומוברח לארה"ב באמצעות רכבים, מטענים, ואפילו מבריחים בודדים הנושאים כמויות קטנות.
"הארגונים הסיניים יודעים שהם מוכרים לקרטלים", אמרה פלבב-בראון, "לפעמים הם ממש מצרפים מתכונים למשלוחים ומסבירים כיצד לייצר פנטניל במקום. הם מפרסמים באינטרנט כי הם יודעים איך להתחמק מפיקוח מכס מקסיקני. בעצם, ישנה פעילות פלילית ללא הפרעה שמתרחשת בסין מבלי שהממשלה הסינית מנסה באמת להשתלט עליה".

"סם הזומבים"
יש לציין כי ב-2019 העבירה סין חוקים שהטילו הגבלות רגולטוריות משמעותיות על הפנטניל, אבל לא אסרה אותו לגמרי מפני שהוא מוגדר כתרופה חיונית. סוחרי סמים סינים התחילו לספק לא את המוצר המוגמר של פנטניל, אלא את הכימיקלים המקדימים שמהם הוא מיוצר, בדומה להפצה של כימיקלים מקדימים של מת', שגם הוא סם סינתטי.
התוצאה הייתה הרסנית אפילו יותר. קרטלי הסמים החלו לערבב את הכימיקלים הבסיסיים של הפנטניל עם סמים אחרים, והמוטציות האלה היו גם זולות, גם זמינות, וגם כאלה שכמעט בלתי אפשרי להתמודד איתן. דוגמה קיצונית במיוחד היא קוקטייל שמערבב את הפנטניל עם Xylazine, תרופת הרדמה וטרינרית שמנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) אישר כבר בשנות ה-70. היא משמשת להרדמה בעיקר של סוסים ובקר, היצרנים לא ביקשו אישור להשתמש בה על בני אדם, והיא אכן מעולם לא אושרה לשימוש כזה. עכשיו היא מעורבבת עם פנטניל ויוצרת משהו שזכה לכינוי "סם הזומבים", משכך כאבים ממכר וקטלני במיוחד שמכרסם בבשר, יוצר עיוותים בגוף והורג בקלות.
"אפקט מדהים וחסר תקדים": תרופת ההרדמה 'קסילזין' משמשת להרדמה בעיקר של סוסים ובקר, היצרנים לא ביקשו אישור להשתמש בה על בני אדם, והיא אכן מעולם לא אושרה לשימוש כזה. עכשיו היא מעורבבת עם פנטניל ויוצרת משהו שזכה לכינוי "סם הזומבים", משכך כאבים ממכר וקטלני במיוחד שמכרסם בבשר, יוצר עיוותים בגוף והורג בקלות
כיוון שאף אחד לא חקר את השפעת הקסילזין על בני אדם - כי הרי לא הייתה סיבה - מומחים לא יודעים להסביר את הפגיעות האלה. ההנחה היא שהחומר מזיק מאוד ליכולת של העור להגליד, כך שכל פצעון או דקירת מחט עלולים להיות הרסניים. קסילזין גם מאט את הנשימה ואת קצב הלב באופן כל כך חד, שהמשתמשים בדרך כלל זרוקים על המדרכה, חסרי הכרה, במשך שעות. התמונות המזעזעות שנראו בשנה החולפת ברחובות פילדלפיה וסן פרנסיסקו הן בדיוק של השפעות הקוקטייל הזה. הוא עולה חצי ממחיר ההרואין ומספק את מה שמי ששרדו אותו הגדירו "אפקט מדהים וחסר תקדים".
11 צפייה בגלריה


בתמונה העליונה והתחתונה: יותר מ-400,000 כדורי פנטניל ושישה טונות כימיקלים לייצור סמים סינתטיים הוחרמו והושמדו במדינת חליסקו, באזור פעילות קרטל הדור החדש
(צילום: Mexico's Attorney General's Office / HANDOUT)
"קסילזין הוא איום הסמים הקטלני ביותר שאיתו התמודדה ארה"ב אי פעם. זה פנטניל על סטרואידים, וקטלני יותר", אמרה בשנה שעברה מנהלת הרשות למלחמה בסמים (DEA) לשעבר, אן מליסה מילגרם. "תפסנו תערובות קסילזין ופנטניל ב-48 מתוך 50 מדינות. 107,735 אמריקנים מתו בין אוגוסט 2021 לאוגוסט 2022 מהרעלת סמים, ואצל 66 אחוזים מהם זה היה פנטניל מעורב בקסילזין".
אן מליסה מילגרם, מנהלת הרשות למלחמה בסמים לשעבר: "קסילזין הוא איום הסמים הקטלני ביותר שאיתו התמודדה ארצות הברית אי-פעם. זה פנטניל על סטרואידים, וקטלני יותר. תפסנו תערובות קסילזין ופנטניל ב-48 מתוך 50 מדינות. 107,735 אמריקנים מתו בין אוגוסט 2021 לאוגוסט 2022 מהרעלת סמים, ואצל 66 אחוזים מהם זה היה פנטניל מעורב בקסילזין"
קיצור תולדות הסמים בארצות הברית
למגפות סמים בארה"ב היו לאורך ההיסטוריה קהלים שונים. גל הקראק-קוקאין בשנות ה-90 עשה שמות בשכונות שחורים בערים הגדולות. למגפת האופיואידים בעשור האחרון היה שוק הפוך: היא טבחה באזורים לבנים, כפריים ומרוחקים. הפנטניל כבר לא מפלה דמוגרפית, הוא הורג את כולם. מחקר של אוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס (UCLA) שבחן מגמות במקרי מוות ממנת יתר בארה"ב בין השנים 2021-2010, צייר תמונה קשה מאוד: "העלייה של פנטניל המיוצר באופן לא חוקי הובילה למשבר מינון היתר בארה"ב בהיקף חסר תקדים".
הפנטניל נגס כמעט בכל פינה בארה"ב. ב-2023 המדינות עם שיעור המוות הגבוה ביותר היו מגוונות: מערב וירג'יניה, קנטקי, דלאוור ופנסילבניה. הפגיעה משתנה לפי דמוגרפיה, כלכלה, נגישות לסמים ומשאבי טיפול בהתמכרות, אבל בסוף היא מגיעה לכל מקום. בפנסילבניה ובניו ג'רזי הפגיעה היא בעיקר באזורים של אוכלוסייה שחורה ענייה. פילדלפיה, למשל, היא אחת הערים המרכזיות שבהן מגפת הפנטניל מורגשת בצורה חריפה במיוחד.
11 צפייה בגלריה


חברי צוות מ-OnPoint NYC, מרכז תמיכה למכורים, אוספים מזרקים משומשים וחפצים מסוכנים אחרים ברובע הברונקס, ניו יורק, ארה"ב
(צילום: Shannon Stapleton / REUTERS)
11 צפייה בגלריה


כוחות מיוחדים של המשטרה והצבא מלווים את אדוארדו אסטרדה קרוס, חשוד בסחר בפנטניל, במהלך הסגרתו לידי סוכני ה-DEA האמריקאי בבסיס האוויר סוטו קאנו, הונדורס, ב-23 בינואר 2025
(צילום: HONDURAS NATIONAL POLICE / HANDOUT)
במערב התיכון המשבר בולט באוהיו, אינדיאנה, מישיגן ומיזורי, שם יש אזורים כפריים ותעשייתיים רבים שנפגעו בגלל ירידת התעסוקה בתעשייה המסורתית, מה שהוביל לעלייה בשימוש בסמים בקרב אוכלוסייה לבנה. באזורים אורבניים כמו קליבלנד, דטרויט וסינסינטי, הפגיעה היא בעיקר באוכלוסייה שחורה.
במדינות דרומיות כמו מערב וירג'יניה, קנטקי, טנסי וצפון קרוליינה, הפגיעה היא באוכלוסיות כפריות עם גישה מוגבלת לשירותי בריאות וטיפול בהתמכרויות. ואילו במערב ארה"ב, במיוחד באזורים עירוניים כמו לוס אנג'לס וסן פרנסיסקו, הפנטניל משולב לעיתים קרובות עם סמים כמו קוקאין ומת'. מדינות דרום-מערביות כמו אריזונה וקליפורניה נפגעו במיוחד בשל קרבתן לגבול עם מקסיקו, ובצפון מערב ארה"ב ערים כמו סיאטל ופורטלנד מתמודדות עם משבר חמור של חסרי בית מכורים לסמים.
"בשנת 2018, כ-80 אחוזים ממינוני היתר של פנטניל התרחשו מזרחית לנהר המיסיסיפי", אמרה ל-BBC ד"ר צ'לסי שובר מבית הספר לרפואה של UCLA ומחברת שותפה של המחקר, "אבל ב-2019 פנטניל הפך לחלק מאספקת הסמים במערב ארה"ב, ופתאום האוכלוסייה הזו שהייתה מבודדת ממנה נחשפה, ושיעורי התמותה החלו לעלות".
11 צפייה בגלריה


העלייה של פנטניל המיוצר באופן לא חוקי הובילה למשבר מינון יתר בארה"ב בהיקף חסר תקדים
(צילום: Shannon Stapleton / REUTERS)
במחקר מקדישים החוקרים חלק גדול למקרי מוות הקשורים לשימוש בקוקטיילים של פנטניל וסמים אחרים, כמו קוקאין או מתאמפטמין. לדוגמה, הם מצאו שיעורי תמותה גבוהים יותר הקשורים לשימוש בפנטניל וקוקאין במדינות צפון מזרח ארה"ב, כמו ורמונט וקונטיקט, שם הקוקאין זמין יותר באופן מסורתי. אבל כמעט בכל מקום אחר, ממערב וירג'יניה ועד קליפורניה, מקרי המוות נבעו בעיקר משימוש הן במתאמפטמינים והן בפנטניל.
"כאשר הפנטניל הגיע לראשונה לארה"ב כחלק מאספקת הסמים הלא-חוקיים, הרבה אנשים לא רצו את זה", הסבירה ד"ר שובר, "אבל הוא הפך זמין באופן נרחב כיוון שהוא זול יותר לייצור. הוא גם ממכר מאוד. אנשים שנאבקים בשימוש בחומרים ונחשפים אליו מחפשים אותו לעיתים קרובות כדי להימנע מגמילה כואבת".
"שוטר הסמים הקשוח בעולם"
נושא האופיואידים היה במהלך השנים תחום נדיר של שיתוף פעולה בין וושינגטון לבייג'ינג. כשהחלה מגפת הפנטניל, היחסים בין ארה"ב לסין עוד היו טובים למדי. הם הידרדרו במחצית השנייה של ממשל אובמה, הצטמצמו מאוד בממשל טראמפ הראשון והגיעו לרמה נמוכה במיוחד במהלך ממשל ביידן. כל זה הגביל והוריד עוד יותר את שיתוף הפעולה נגד הסמים. מסוף 2021, הוא נעצר כמעט לגמרי. סוכני מנהל אכיפת הסמים (DEA) הפכו מוגבלים למדי בפעילותם בסין, וזאת מצידה הודיעה על סיום של כל שיתופי הפעולה כשיו"ר בית הנבחרים דאז, ננסי פלוסי, ביקרה בטייוואן.
11 צפייה בגלריה


קצינת מכס אמריקנית מאמנת כלב לגילוי סמים במתקן בווירג'יניה שנועד להילחם בהברחת פנטניל וסמים אחרים
(צילום: Evelyn Hockstein / REUTERS)
"סין מגדירה את עצמה ומתגאה בהיותה שוטר הסמים הקשוח בעולם", הסבירה פלבב-בראון, "במשך עשורים רבים התואר הזה היה שייך לארה"ב, אבל ארה"ב התחילה ללמוד מהבעיות הרבות של מדיניות הסמים שלה, והתחילה לעשות רפורמות, לגליזציה של מריחואנה, טיפול והפחתת נזקים. סין נכנסה ואמרה, 'לא, אין רפורמות. אנחנו לא אוהבים את הלגליזציות של מריחואנה שהאמריקאים עושים. אנחנו לא אוהבים מדיניות של הפחתת נזקים'. אז מצד אחד, סין אוהבת את התמונה הזו של הלוחמת הקשוחה נגד סמים. היא רוצה לשתף פעולה עם מדינות בנושא, היא אוהבת עונשים מאוד דרקוניים על כל עבירות הסמים. הגישות שלה לטיפול הן כאלה שבמערב היינו רואים בהן הפרות בוטות של זכויות אדם בסיסיות. מצד שני, שיתופי הפעולה שלה בענייני סמים מוכפפים ליעדים הגיאו-אסטרטגיים שלה. עם מדינות שהיא ביחסים טובים איתן, היא משתפת פעולה בנושא, ועם אלה שלא, היא לא".